Lorsque Fincantieri Marinette Marine a remporté en 2020 le contrat initial pour la construction des frégates de classe Constellation, ce fut un moment crucial pour ce chantier naval situé au nord de Green Bay, dans le Wisconsin. Ce programme représentait un marché de plus de 20 milliards de dollars pour la fabrication de 20 navires et Fincantieri s’apprêtait à obtenir la majeure partie des travaux. Les investissements antérieurs, estimés à 800 millions de dollars, consacrés à la modernisation du chantier et à la préparation de sa proposition gagnante, semblaient porter leurs fruits.
Cependant, la semaine dernière, après plusieurs années de dépassements budgétaires et de retards, la surprise est venue du secrétaire à la Marine, John Phelan, qui a annoncé via les réseaux sociaux que la Marine américaine n’accepterait que deux frégates construites dans le Wisconsin, annulant les quatre navires restants prévus au contrat et opérant un « changement stratégique » visant à s’éloigner du programme Constellation.
« Depuis le premier jour, j’ai été clair : je ne dépenserai pas un dollar qui ne renforce ni la préparation ni notre capacité de victoire », a déclaré Phelan. « Pour tenir cette promesse, nous restructurons la manière dont nous construisons et déployons la flotte en travaillant avec l’industrie afin d’acquérir un avantage en situation de guerre, en commençant par un changement stratégique qui nous éloigne du programme de frégates de classe Constellation. »
Après cette annonce, les analystes ont indiqué qu’ils ne prévoient pas une faillite imminente du chantier naval du Wisconsin à cause de l’arrêt brutal d’un programme d’une telle envergure. En revanche, ils ont souligné que la Marine doit agir rapidement pour réinvestir de manière agressive dans des navires petits, manœuvrables et non habités, afin d’assurer à la fois la viabilité du chantier Fincantieri dans le Wisconsin et de compenser la perte de capacité causée par la réduction drastique du programme de frégates.
Dans la foulée de l’annonce, Fincantieri a adopté un ton plus optimiste. Dans un communiqué détaillé, la société mère italienne du chantier, l’un des plus grands constructeurs navals mondiaux, a indiqué avoir conclu un accord avec la Marine pour livrer une « nouvelle classe de navires », tout en obtenant des travaux partiels sur d’autres classes de bâtiments.
Interrogé pour cet article, Eric Dent, porte-parole de Fincantieri, a refusé de fournir plus de détails sur cet accord avec le Pentagone, mais a affirmé que l’entreprise « attend que la Marine propose rapidement des opportunités supplémentaires de travail pour notre système de chantiers du Wisconsin […] Nous pensons que le cadre convenu nous positionne favorablement pour des contrats importants à venir avec le gouvernement et la Marine américaine. »
Dent a également précisé que la société, employant actuellement 2175 personnes à Marinette Marine, doit « équilibrer la taille et la composition de ses effectifs avec la charge de travail prévue par la Marine. » Il a ajouté que Fincantieri a dû « licencier plus d’une centaine de salariés contractuels ces derniers mois et ajuste désormais soigneusement les compétences de son personnel en fonction des travaux déjà menés au chantier et des perspectives de la Marine. »
Pendant ce temps, au Capitole, au moins un élu du Wisconsin se montrait beaucoup moins optimiste quant à l’avenir. La sénatrice démocrate Tammy Baldwin a qualifié cette décision de « coup dur pour l’économie de notre État et notre sécurité nationale », soulignant sur les réseaux sociaux que « des milliers de travailleurs qualifiés soutiennent ce programme crucial, et cette administration leur met des bâtons dans les roues. [Le secrétaire à la Marine] doit immédiatement élaborer un plan pour protéger l’industrie navale du Wisconsin. »
Avant de remporter le contrat des frégates, Fincantieri Marinette Marine développait deux programmes majeurs pour la Marine américaine : le navire de combat littoral (LCS) de classe Freedom et le navire de combat de surface multimission (MMSC). Or, aucun de ces programmes n’est en mesure de soutenir durablement la main-d’œuvre du chantier à long terme.
Le jour suivant l’annonce de Phelan, la Marine a par ailleurs indiqué que le dernier LCS de classe Freedom avait été accepté en vue de sa livraison, marquant la fin, sauf imprévu, du travail que cette classe de navires apportait au chantier du Wisconsin.
Sans le programme Constellation, la réduction de la charge de travail chez Fincantieri pourrait perturber de nombreuses entreprises et employés dans et hors du Wisconsin, préviennent les experts.
« Une autre implication concerne non seulement Fincantieri, mais aussi sa chaîne d’approvisionnement, un aspect trop souvent négligé de la base industrielle », a déclaré Cynthia Cook, chercheuse principale au Center for Strategic and International Studies (CSIS). « La chaîne d’approvisionnement maritime constitue également un actif stratégique national, et la perte de certains navires affectera l’ensemble de cet écosystème. »
Paul Roden, officier retraité de la Garde côtière et haut responsable de la Coalition de la base industrielle des navires de guerre amphibies, a estimé que, si la suppression du programme de frégates « peut être nécessaire compte tenu des circonstances, elle risque cependant d’infliger de lourds dégâts à la base des fournisseurs. »
Les principaux fournisseurs investissent généralement des millions de dollars dans les ventes mais aussi dans la certification de leur matériel conforme aux exigences militaires. La rupture d’un programme ne leur permet pas de rentabiliser ces coûts sur la durée, a-t-il expliqué sur un réseau social.
Tant l’administration précédente que l’actuelle à la Maison Blanche observent depuis plusieurs décennies le déclin de la construction navale américaine et affirment la nécessité de revitaliser cette industrie, tant militaire que commerciale. Cynthia Cook et Thomas McGinn, ancien responsable de la Marine, insistent sur l’importance cruciale pour la Marine de conserver une base d’activité suffisante chez Fincantieri Marinette Marine, que ce soit à travers des commandes ponctuelles ou une nouvelle classe de navires, si le Pentagone veut réellement préserver sa base industrielle maritime.
La Marine a toujours besoin de frégates ou de navires équivalents
Après l’annonce de Phelan, l’American Shipbuilding Suppliers Association a qualifié la décision d’« ajustement important » dans un communiqué relatif au programme de frégates, tout en soulignant que cela ne change pas la réalité suivante : le besoin urgent de la Marine en « combattants de surface modernes et performants » demeure, et y répondre dépendra d’une base industrielle nationale stable et bien soutenue.
Cela rejoint l’avis des analystes, qui indiquent que sans 18 des 20 frégates initialement prévues, la Marine doit combler une importante lacune de capacité.
Conçues à l’origine, ces petits combattants de surface comme la frégate ont pour missions principales l’escorte, que ce soit pour protéger les navires marchands, logistiques ou encore les alliés et partenaires, notamment face à des adversaires tels que la Russie et la Chine, qui disposent de forces sous-marines avancées.
Avant le programme Constellation, on comptait sur le LCS pour assurer une partie de cette fonction, mais des doutes quant à sa survie dans un combat de haute intensité et divers problèmes de développement majeurs ont compromis son rôle initial.
« Le LCS a été un cas à part, devenu un navire très coûteux qui n’a pas donné les résultats escomptés, et le monde a changé, a expliqué Brent Sadler, membre de la Heritage Foundation. Mais des frégates restent indispensables. Il n’y a pas suffisamment de navires disponibles pour les tâches d’escorte, de convoi ou la protection de logistique précieuse face à la menace des sous-marins chinois ou russes. »
Depuis la victoire de Fincantieri en 2020, plusieurs responsables de la Marine comme des législateurs ont évoqué à plusieurs reprises la possibilité que la construction des frégates de classe Constellation soit confiée à un second chantier naval. Bien que le Pentagone ait entrepris des démarches préparatoires en ce sens, la Marine n’a jamais officiellement lancé d’appel d’offres.
Brent Sadler estime que malgré les difficultés rencontrées par Fincantieri, il faudrait envisager de confier la conception de la frégate à un autre chantier. Ne pas le faire reviendrait à gaspiller le temps et l’argent déjà investis dans le programme.
Il rejoint les propos de Cook et McGinn sur l’importance pour la Marine américaine de préserver la viabilité de Fincantieri. Ce chantier pourrait jouer un rôle clé dans la production de petits navires non habitables, de la taille d’une corvette, susceptibles d’apporter la puissance de feu nécessaire pour faire face aux défis stratégiques dans la région indo-pacifique.
« La capacité des chantiers est insuffisante », a alerté Sadler. « Beaucoup d’investissements ont déjà été réalisés à Marinette et le site possède un potentiel réel. Ce n’est peut-être pas l’endroit idéal pour construire des frégates, mais il est capable de produire de nombreux autres types de bâtiments. Il est vital de le maintenir en activité. »
Justin Katz