La Chine a accompli des progrès remarquables dans le domaine des radars. Passant de systèmes bricolés à partir de matériel emprunté à des radars avancés à réseau phasé et à des radars Doppler pulsés embarqués, son développement a été rapide et stratégique. Peu de personnalités ont autant influencé cette transformation que Ben De, ingénieur radar largement reconnu comme le père du programme chinois de radars de conduite de tir embarqués.
Des barbelés au plan d’ingénierie : le premier radar chinois
À la création de la République populaire de Chine, l’industrie radar était quasi inexistante. Pendant la guerre de Corée, tous les radars utilisés étaient des exemplaires étrangers remis à neuf.
En 1954, une avancée majeure intervint avec la mise au point du radar de surveillance moyenne portée Type 314A, premier système conçu en Chine. Les ingénieurs du 14e Institut de Recherche n’avaient ni plans techniques ni échantillons étrangers à disposition – seulement l’opportunité d’observer un radar étranger depuis derrière un grillage. À l’aide de télescopes, ils étudièrent chaque détail pour en reconstituer intégralement le design. Ce début audacieux marqua l’entrée de la Chine dans la production radar.
Le projet 7010 : un géant caché sous la montagne
En 1964, alors que la Chine cherchait à développer des capacités d’alerte avancée et de défense antimissile, Ben De fut chargé de concevoir un large radar à réseau phasé – une technologie alors maîtrisée uniquement par les États-Unis et l’Union soviétique.
Le projet, baptisé 7010, devait être terminé dans des délais records. Les ingénieurs travaillèrent dans un bunker isolé en montagne, utilisant pour la construction des matériaux équivalents à 500 wagons de chemin de fer. En octobre 1970, le système fut opérationnel, permettant à la Chine de devenir le troisième pays à déployer un radar à réseau phasé de grande échelle à des fins stratégiques.
Cette réussite posa les bases du réseau moderne chinois de détection longue portée.
La percée de la conduite de tir : « les yeux » du chasseur à réaction
Dans les années 1970, les combats aériens évoluaient : les avions modernes nécessitaient un radar embarqué capable de détecter et suivre des cibles à longue distance, y compris au-dessus d’un sol très encombré.
Développer un radar Doppler pulsé de conduite de tir représentait un défi majeur pour un pays en pleine rattrapage technologique.
L’équipe de Ben De passa dix ans à surmonter ces obstacles : miniaturiser le radar pour tenir dans la pointe du nez d’un avion, limiter le poids à moins de 100 kg, et parvenir à une détection « look-down » malgré des interférences jusqu’à un million de fois plus fortes que le signal cible.
En 1988, le prototype fut prêt. Pendant les essais, le radar dépassa toutes les attentes, détectant des cibles à plus de 100 kilomètres – soit deux fois sa portée prévue. Les pilotes d’essais plaisantaient en disant que le système “devait être sous stimulants : il voit de plus en plus loin”.
Cette technologie équipa ensuite plusieurs générations de chasseurs chinois, tels que les J-10, J-11, J-15 et J-20, offrant à l’Armée de l’air de l’Armée populaire de libération ses véritables « yeux de feu ».
La lutte contre les drones : l’avènement du radar « Toile d’araignée »
Les drones actuels sont petits, lents et furtifs, souvent invisibles aux radars conventionnels. La réponse de l’équipe de Ben fut le système « Toile d’araignée », un radar compact à réseau phasé capable de détecter les drones de faibles dimensions, lents et volant bas.
Plutôt que de poser des filets physiques, il tisse une toile invisible d’ondes électromagnétiques, combinant la précision Doppler pulsée à un traitement avancé du signal pour identifier les faibles échos des cibles à faible section radar (RCS). Ce système illustre une nouvelle ère dans la conception radar, répondant aux menaces asymétriques et à la guerre irrégulière.
Le visage humain de l’innovation
L’histoire de Ben De est aussi celle du sacrifice personnel. Lors du projet 7010, il passa des mois dans des laboratoires en montagne, incapable de rentrer chez lui alors que son épouse attendait leur deuxième enfant. Des décennies plus tard, elle se souvint sobrement : « Le travail passait toujours avant tout – c’est sa nature ».
Ben grandit dans la pauvreté, parcourant des kilomètres pieds nus pour aller à l’école. « Je savais que la connaissance pouvait changer mon destin », expliqua-t-il. Six décennies plus tard, cette même conviction lui permit d’offrir à son pays la capacité de scruter des milliers de kilomètres à la ronde.
Une nation qui voit loin
De la rétro-ingénierie derrière un télescope à la création de réseaux phasés détectant la furtivité, l’histoire des radars chinois reflète l’ascension plus vaste de sa défense : rapide, déterminée et techniquement ambitieuse.
Comme l’a résumé Ben De avec une fierté tranquille :
« Chaque radar existant dans le monde, la Chine l’a aussi. »