L’été dernier, le ministère italien de la défense a fait part de son souhait d’acquérir 133 chars Leopard 2A8 auprès de l’Allemagne, afin de remplir ses obligations vis-à-vis de l’OTAN.
Simultanément, des rapports indiquaient que la France envisageait d’inclure l’Italie dans le projet MGCS [Main Ground Combat System] afin de contrebalancer l’influence de l’Allemagne.
Le document de programme pluriannuel « Documento programmatico pluriennale 2023-25 » [DDP], publié par le gouvernement italien en octobre, fait allusion à l’acquisition d’un Leopard 2 de « dernière génération », bien qu’il s’abstienne de spécifier la variante Leopard 2A8. Selon ce document, le budget prévu pour ce programme est d’environ 8,246 milliards d’euros d’ici 2037.
En plus de répondre à des besoins opérationnels, cet appel d’offres implique que l’entreprise devrait jeter les bases d’un effort de collaboration pour la construction du futur char de combat principal européen. Cet objectif s’aligne sur les concepts et les lignes directrices établis dans le cadre du projet franco-allemand MGCS.
En outre, pour la période allant de 2024 à 2037, le DDP exprime l’intention d’allouer 15 milliards d’euros au programme AICS [Armored Infantry Combat System], qui sert ostensiblement de contrepartie d’infanterie mécanisée au MGCS.
Le magazine italien de défense, Rivista Italiana Difesa [RID], a caractérisé ce projet comme l’équivalent terrestre de l’avion F-35, envisageant une flotte diversifiée de véhicules blindés. Cette gamme s’étend d’une « variante de reconnaissance lourde équipée d’un canon de 120 mm » à une « version anti-drone », capable d’exécuter des fonctionnalités multi-domaines. Les convergences avec le MGCS constitueraient le moyen d’y parvenir.
Malgré ces éclaircissements, la question demeure de savoir si l’Italie fait référence au Leopard 2A8 lorsqu’elle mentionne un Leopard de la « dernière génération », d’autant plus que les fabricants allemands envisagent une nouvelle variante baptisée Leopard 2AX.
Dans le droit fil de cette interrogation, Roberto Cingolani, PDG du conglomérat d’entreprises italien Leonardo, a exprimé le 9 novembre son désir de se joindre à l’initiative allemande visant à développer une nouvelle génération de chars Leopard 2.
« En effet, nous avançons dans ce domaine et les négociations progressent plutôt bien. Toutefois, je ne suis pas en mesure de divulguer d’autres détails à ce stade », a déclaré M. Cingolani selon Reuters.
Une interprétation de ce que M. Cingolani aurait pu vouloir dire pourrait s’appuyer sur la participation de Leonardo en collaboration avec Krauss-Maffei Wegmann, Rheinmetall, Saab et Indra, en réponse à l’appel de la Commission européenne, dans le cadre du programme Future Main Battle Tank [FMBT]. Un montant de 30 millions d’euros est prévu pour ce programme dont l’objectif est la réalisation d’études de recherche sur un nouveau char de combat principal européen.
Il est intéressant de noter que cette initiative s’est heurtée à des obstacles en août dernier, car on craignait qu’elle ne mette en péril le projet MGCS. Le ministre allemand de la Défense, Boris Pistorius, a précisé que cette initiative n’incluait pas Berlin et relevait uniquement de la prérogative des industriels d’outre-Rhin.
Qu’est-ce qu’on sait sur le Leopard 2A8?
Le Leopard 2A8 représente l’édition avancée et améliorée du réputé char de combat principal allemand Leopard 2, dont les origines remontent au Leopard 2A7HU, un char de combat destiné à la Hongrie. En 2023, une commande initiale de 18 chars Leopard 2A8 a été envisagée par la hiérarchie militaire allemande.
Destinés à remplacer les 18 chars allemands Leopard 2A6 donnés à l’Ukraine, ces nouveaux modèles devraient être introduits dans l’armée allemande d’ici 2025.
Le ministère allemand de la défense s’est engagé à moderniser en permanence sa flotte de Leopard 2 au lieu d’opter pour un nouveau char de combat principal – le KF-51 Panther, récemment mis au point par Rheinmetall, en est un exemple frappant.
Le plan d’exécution prévu pour les chars Leopard 2A8 dans l’armée allemande est qu’ils seront de nouvelle construction plutôt que d’être améliorés à partir de coques préexistantes. Notamment équipés du système de défense active Trophy, ces chars seront également dotés d’un nouveau moteur. À partir de 2023, la République tchèque a entamé des négociations avec l’Allemagne pour obtenir 70 unités des nouveaux chars Leopard 2A8.
L’artillerie du Leopard 2A8 se compose d’un canon Rheinmetall de 120 mm/L55 à âme lisse, qui fonctionne manuellement et peut rester compatible avec toutes les munitions de chars de 120 mm standard de l’OTAN. En outre, le canon peut également utiliser des obus explosifs programmables DM11, utiles pour attaquer des cibles à couvert ou à l’intérieur de bâtiments, en plus d’être très efficaces contre les véhicules blindés.
Bien que les détails de l’armement auxiliaire n’aient pas été divulgués, la perception générale est que le Leopard 2A8 incorporera une mitrailleuse coaxiale de 7,62 mm et un poste d’armement télécommandé équipé d’une mitrailleuse de 12,7 mm.
Il est de notoriété publique que la variante Leopard 2A8 offre une protection blindée supérieure. Le char incorporerait un blindage multicouche de nouvelle génération, composé d’acier, de tungstène, de matériaux de remplissage composites et de composants en céramique, complété par un kit de blindage passif.
Les améliorations apportées à la protection contre les mines et à la sécurité du toit de la tourelle sont des changements notables. Une version du système de protection active israélien Trophy, également appelé EuroTrophy, occupe une place prépondérante sur ces chars.
