Dans une étape majeure vers l’autonomie stratégique de l’Inde en matière de défense, l’Armée de l’air indienne (IAF) et Hindustan Aeronautics Limited (HAL) ont finalisé les détails d’une commande très attendue portant sur 97 avions de combat légers Tejas supplémentaires. Ce contrat, d’une valeur d’environ 66 000 crore de roupies, comprend 68 avions monoplace Tejas Mk1A et 29 biplaces d’entraînement également modernisés au standard Mk1A. Contrairement aux 18 avions d’entraînement Tejas déjà livrés en configuration Mk1 équipés du radar EL/M-2032 plus ancien, ces 29 nouveaux biplaces disposeront des dernières avancées avioniques, notamment le radar à balayage électronique actif (AESA), garantissant une uniformité de flotte favorable à la formation et à la synergie opérationnelle.
Cette annonce, issue de négociations accélérées par le Defence Acquisition Council, fait suite au contrat de 2021 portant sur 83 Tejas Mk1A (73 monoplace et 10 biplaces), portant le total des commandes Mk1A de l’IAF à 180 appareils. Cette expansion doit permettre de constituer neuf escadrons dédiés d’ici au début des années 2030, répondant ainsi au déficit actuel qui voit 31 escadrons au lieu des 42 prévus. Ces avions renouveleront des flottes vieillissantes telles que celles des MiG-21, MiG-27 et Jaguar. Les premières livraisons des 83 appareils en cours devraient commencer en 2028, HAL intensifiant sa production pour respecter ce calendrier ambitieux et soutenir l’initiative nationale « Make in India ».
La composition précise de cette nouvelle commande, avec 68 monoplaces et 29 biplaces, marque une évolution stratégique vers une flotte plus équilibrée. Les 29 avions d’entraînement représentent une augmentation significative par rapport aux 18 biplaces Mk1 déjà livrés, qui restent équipés du radar multi-mode EL/M-2032 pour assurer leur compatibilité avec les 40 Tejas Mk1 actuellement en service. Ces nouveaux biplaces seront quant à eux configurés au standard Mk1A, intégrant le radar israélien EL/M-2052 AESA (ou à terme le radar indigène Uttam AESA), une suite de guerre électronique avancée, un ordinateur de contrôle de vol numérique (DFCC) et une intégration fluide avec des armements locaux comme les missiles air-air à moyenne portée Astra Mk1 et Mk2.
Cette homogénéisation des systèmes avioniques entre monoplaces et biplaces facilitera l’entraînement des pilotes et la conversion opérationnelle. Le radar AESA offre des capacités supérieures de suivi multi-cibles, une portée de détection étendue (jusqu’à 200 km) et une meilleure résistance au brouillage électronique, essentiels pour les combats au-delà de la portée visuelle dans des espaces aériens contestés. D’autres améliorations du Mk1A, notamment des ordinateurs de mission plus performants et la compatibilité avec des munitions air-sol comme le missile BrahMos-NG, seront également présentes sur les avions d’entraînement, permettant aux instructeurs de simuler des scénarios tactiques avancés dans des conditions proches de la réalité. Le président-directeur général de HAL, Dr. D.K. Sunil, a souligné que cette standardisation vise à « simplifier les chaînes de formation et accélérer la mise en condition opérationnelle des escadrons ».
La décision de porter les biplaces au standard Mk1A répond à certaines critiques concernant l’approche graduelle du programme Tejas. Les 18 premiers biplaces, issus des commandes initiales IOC/FOC et de 2021, avaient été réalisés au standard Mk1 pour des raisons budgétaires et pour répondre aux besoins immédiats. Avec la montée en puissance du standard Mk1A, ces 29 nouveaux appareils assurent une mise à niveau pérenne, avec l’introduction progressive du radar Uttam AESA à partir du 41e appareil. Ce radar, développé par le Defence Research and Development Organisation (DRDO), augmentera la part d’équipement local à plus de 70 %, réduisant la dépendance aux importations étrangères.
Le parc industriel de HAL est en pleine expansion pour répondre à cet afflux. La société dispose actuellement de deux lignes de production à Bengaluru, chacune capable de produire 8 avions par an, et d’une troisième ligne opérationnelle à Nashik depuis 2023, également à 8 appareils annuels. Une quatrième ligne prévue pour 2026 portera la capacité à 32 avions par an, avec une capacité cible de 30 appareils par an à partir de 2027. Les livraisons de cette commande de 97 avions devraient commencer en 2028, après la livraison des 83 premiers, dont 12 sont attendus d’ici mars 2026, et se terminer en 2031. Cette planification est conforme aux engagements de HAL envers l’IAF, malgré des retards antérieurs liés à l’approvisionnement en moteurs GE F404-IN20, désormais stabilisés.