La Marine américaine exploite une flotte restreinte de F-16 Fighting Falcons dédiés au rôle d’adversaire, utilisant ces appareils pour simuler les avions de combat actuels et émergents lors d’exercices d’entraînement avancés.
Principalement basés au Naval Strike and Air Warfare Center de la base aéronavale de Fallon, dans le Nevada, les F-16 soutiennent les entraînements de haut niveau des ailes aériennes embarquées et d’autres unités de la flotte. Dans cette fonction, ces avions reproduisent les tactiques, les caractéristiques de performance et les modes d’emploi de potentiels adversaires, offrant ainsi une opposition réaliste dans des scénarios complexes de combat aérien.
Selon le Naval Air Systems Command, les versions F-16A et F-16B employées par la Marine sont des chasseurs monomoteurs multirôles, capables d’effectuer des missions air-air et air-sol. Toutefois, leur rôle principal dans la Marine reste celui d’avion-adversaire. Ils permettent un entraînement au combat aérien dissymétrique, aidant les escadrons de première ligne à se préparer à des affrontements contre des menaces de niveau pair.
Ces F-16 sont équipés de commandes de vol électriques (fly-by-wire), d’un système de navigation inertiel et de radars AN/APG-66 ou AN/APG-68. Leur agilité et leur enveloppe de performance les rendent particulièrement adaptés pour simuler des chasseurs avancés de quatrième génération dans les exercices. Les spécifications publiées par NAVAIR indiquent une vitesse maximale d’environ Mach 1,7 et un plafond opérationnel de 15 240 mètres (50 000 pieds).
La flotte comprend des F-16A monoplace ainsi que des F-16B biplaces, ces derniers étant utilisés pour les tâches de formation et de familiarisation. Ces appareils ont intégré la Marine au début des années 2000, avec une capacité opérationnelle initiale obtenue en 2002.
Une partie des cellules des F-16 de la Marine provient d’avions initialement construits pour le Pakistan au début des années 1990, mais qui furent placés en stockage à la suite d’un embargo américain sur les ventes d’armes. Ces appareils, peu utilisés, ont été transférés ultérieurement dans les forces américaines où ils ont été adaptés à la mission d’adversaire.
En plus de leur activité opérationnelle, la maintenance et la logistique des F-16 de la Marine sont assurées via des contrats avec des prestataires externes, garantissant leur disponibilité constante pour des cycles d’entraînement à haute intensité. Ces avions font partie d’un ensemble élargi de moyens utilisés pour simuler une large gamme de menaces aériennes au bénéfice des forces américaines.