Il y a quarante-cinq ans, la détermination d’un seul officier de la marine indienne a profondément transformé les capacités sous-marines de l’Inde. En 1980, l’Union soviétique était prête à louer à l’Inde un sous-marin d’attaque nucléaire de classe Victor (Projet 671 Yorsh), rapide et capable de plongées profondes, qui aurait offert à la marine indienne son premier sous-marin nucléaire d’attaque (SSN). Une délégation de haut niveau, menée par le vice-amiral Mihir K. Roy, alors assistant du chef d’état-major de la marine (Plans), se trouvait à Moscou pour finaliser l’accord.
Mais le vice-amiral Roy refusa de céder.
« Nous ne voulons pas seulement un bateau nucléaire pour pourchasser les navires, » déclara-t-il avec franchise à ses interlocuteurs soviétiques. « Nous voulons un sous-marin capable de détruire des navires – un sous-marin qui peut lancer des missiles en immersion. »
Les Soviétiques s’opposèrent fermement. Ils affirmèrent qu’aucun sous-marin de ce type n’était disponible à la location dans leur arsenal. La classe Victor, insistaient-ils, était la meilleure offre possible. L’Inde était sous pression pour accepter.
Un impasse.
Puis survint un moment resté légendaire, que chaque officier de marine indien évoque encore aujourd’hui. Lors d’une réception officielle à Moscou, l’amiral Sergueï Gorshkov, mythique commandant en chef de la marine soviétique et architecte de la flotte bleue soviétique, s’approcha du vice-amiral Roy. Souriant, il sortit de sa poche une maquette extrêmement détaillée d’un sous-marin.
« Est-ce ce que vous cherchez ? », demanda Gorshkov en plaçant dans la main de Roy la maquette du Projet 670 Skat – désigné Charlie-I par l’OTAN. Ce sous-marin était alors le secret le mieux gardé de la marine soviétique : le tout premier sous-marin à propulsion nucléaire capable de lancer des missiles de croisière anti-navires depuis ses tubes lance-torpilles en immersion (SSGN). Aucun autre pays étranger n’en avait jamais obtenu la location.
Quelques mois plus tard, le contrat fut renégocié. Le 5 janvier 1988, le K-43, un Charlie-I commissionné en 1967 et modernisé avec les systèmes les plus récents, fut transféré en location à l’Inde pour une durée de trois ans et rebaptisé INS Chakra (S71). Il devint ainsi le premier – et reste le seul – sous-marin nucléaire en service dans une marine non-soviétique capable de tirer des missiles anti-navires lourds (P-70 Ametist, portée de 70 km) en restant en immersion. Une capacité que même la marine américaine, à l’époque, ne possédait pas avec ses SSN.
La vision de l’amiral Gorshkov était beaucoup plus ambitieuse. Comme le raconte Raj Chengappa dans son ouvrage de référence Weapons of Peace, l’amiral soviétique déclara à la Première ministre Indira Gandhi lors des négociations : « L’Inde devrait finalement posséder une flotte de sous-marins nucléaires lanceurs de missiles – pas un, pas deux, mais plusieurs. » Quarante-cinq ans plus tard, cette vision reste à concrétiser.
Depuis 1988, l’Inde n’a exploité que deux sous-marins nucléaires loués à la Russie – le Chakra original (1988-1991) et le Chakra-II de classe Akula (2012–2021). Un troisième contrat de location (Chakra-III, un Akula amélioré) est encore en attente, avec une livraison prévue probablement en 2026.
Aujourd’hui, la marine indienne ne dispose d’aucun SSN en service actif.
Le programme indigène de sous-marin nucléaire d’attaque, approuvé pour six unités, voit pourtant sa construction du premier exemplaire peu probable avant 2030, avec une mise en service attendue au mieux au milieu des années 2030. Dans l’intervalle, la Chine exploite déjà au moins six SSN Type 093/093A et développe la série plus discrète Type 095. Les groupes de porte-avions chinois dans l’océan Indien sont désormais systématiquement escortés par des sous-marins nucléaires d’attaque.
La ténacité du vice-amiral Mihir Roy en 1980 a permis à l’Inde de prendre une avance de quinze ans dans les opérations sous-marines nucléaires. Son insistance sur l’acquisition d’un sous-marin pouvant tirer des missiles a contraint les Soviétiques à céder leur joyau technologique et permis la formation d’une génération entière de sous-mariniers indiens aux tactiques avancées des SSN et SSGN. Quarante-cinq ans plus tard, alors que l’Inde débat toujours de ses budgets, de ses calendriers et de son « autonomie stratégique », une question demeure dans les couloirs du South Block :
Si un amiral déterminé a pu infléchir la marine soviétique en faveur de l’Inde en 1980, pourquoi – après quatre décennies d’avertissements, d’approbations et de promesses – ne disposons-nous toujours pas de la flotte de sous-marins nucléaires lanceurs de missiles promise par l’amiral Gorshkov ?