La flotte d’hélicoptères Merlin de la Royal Navy recevra un renfort majeur grâce à un contrat de 40 millions de livres sterling attribué par le ministère de la Défense à Ultra Maritime pour la fourniture de nouvelles sonobouées.
Ce contrat vise à équiper la flotte de Merlin Mk2 avec des sonobouées modernisées, un élément essentiel de l’arsenal de lutte anti-sous-marine de la Royal Navy. Ces sonobouées, capteurs acoustiques jetables, permettent aux appareils de détecter, suivre et surveiller les sous-marins ennemis ainsi que d’autres menaces sous-marines sur de vastes zones maritimes.
Basée à la station aéronavale de RNAS Culdrose en Cornouailles, la force hélicoptère Merlin joue un rôle central dans la protection des eaux britanniques et le soutien aux opérations alliées. Les appareils de la 814 Naval Air Squadron sont régulièrement déployés à bord des frégates de la Royal Navy, des navires auxiliaires de la flotte royale et depuis des bases avancées telles que Prestwick en Écosse. Par ailleurs, la 824 Naval Air Squadron demeure en alerte élevée pour réagir rapidement aux menaces émergentes.
Le capitaine James Hall, commandant de RNAS Culdrose, a souligné l’importance de cette capacité : « Notre capacité anti-sous-marine est essentielle pour protéger les sous-marins de la Royal Navy et la dissuasion nucléaire du Royaume-Uni. Le dispositif constitué par les sonobouées fait partie intégrante des moyens permettant d’identifier, de traquer et de dissuader les menaces sous-marines. »
Il a ajouté que la réputation de la force Merlin dans la lutte anti-sous-marine est bien établie : « Ce n’est pas un exagération de dire que la force hélicoptère Merlin, grâce à la combinaison de ses appareils, de ses capteurs et équipements ainsi que de l’entraînement tactique approfondi de ses équipages, est un leader mondial dans la guerre anti-sous-marine. »
Les hélicoptères Merlin Mk2 associent plusieurs méthodes de détection, notamment un sonar embarqué à immersion (dipping sonar) et les sonobouées déployées, formant ainsi une grille acoustique interconnectée de l’environnement sous-marin. « Le Merlin embarque un sonar à immersion qui, combiné aux sonobouées, crée un réseau acoustique pour traquer et suivre les sous-marins adverses, » explique le commandant Hall, précisant que les appareils peuvent être armés de torpilles Sting Ray « pour neutraliser la menace si nécessaire. »
Ce contrat intervient dans un contexte de préoccupations accrues concernant les menaces pesant sur les infrastructures sous-marines et l’intensification de l’activité sous-marine autour des eaux britanniques et alliées. Le capitaine Hall note « Nous évoluons dans un monde de plus en plus incertain et contesté, avec des menaces toujours changeantes à l’encontre de nos infrastructures nationales sous-marines critiques. » Il rappelle également que « le contrôle du domaine sous-marin est un pilier clé de la capacité de la Royal Navy à faire face aux menaces mondiales et assurer le succès opérationnel dans la défense de la nation. »