Le CU-2777, le plus ancien MiG-21 Bison en service dans l’Armée de l’air indienne, a récemment effectué un ultime atterrissage à la base aérienne de Chandigarh, marquant un moment chargé d’émotion. Cet appareil historique, piloté il y a quelques jours seulement par le chef d’état-major de l’armée de l’air (CAS), arbore désormais un nouvel art-tail aux couleurs du drapeau national indien, un hommage vibrant avant sa retraite prévue le mois prochain. L’arrivée du CU-2777 et d’autres exemplaires iconiques du MiG-21 Bison ornés de ces motifs symboliques annonce une cérémonie d’adieu solennelle à ces légendaires appareils qui ont défendu l’espace aérien indien pendant plus de cinquante ans.
Le CU-2777, l’une des cellules les plus anciennes encore en état de vol, incarne toute la richesse de cet héritage. Son dernier vol, effectué sous les commandes du CAS lors d’une mission cérémoniale, a souligné l’importance persistante de ce chasseur emblématique. L’IAF exploite actuellement environ 70 MiG-21 Bison répartis dans six escadrons, mais leur retrait a été précipité en raison du vieillissement des structures, des problèmes de sécurité et de la nécessité d’intégrer des plateformes plus modernes telles que le Tejas Mk-1A et le Rafale. Initialement prévue pour 2019, la mise à la retraite a été retardée par les délais dans le développement des remplaçants indigènes. Cependant, avec l’accélération de la production du Tejas — HAL a livré 24 appareils d’ici 2024 et vise 16 livraisons annuelles — la fin de carrière des Bisons est désormais imminente.
Le nouvel habillage aux couleurs du drapeau indien sur la dérive du CU-2777, ainsi que sur d’autres Bisons sur le départ, est une initiative sincère de l’IAF pour célébrer la gloire de ces avions. Le motif, reprenant le safran, le blanc et le vert, ainsi que le chakra Ashoka, remplace les marquages traditionnels des escadrons et symbolise une fierté nationale profonde. Cette tendance à personnaliser les avions à leur sortie de service avait déjà commencé avec les MiG-27 retirés en 2023, témoignant d’une volonté croissante de rendre hommage à ces appareils iconiques par des marques visuelles fortes. Des clichés pris par Tapash Baniwal montrent la silhouette élancée à ailes delta du CU-2777 mise en valeur par les couleurs vives du drapeau, en forte opposition avec la teinte grise usée de sa cellule.
L’atterrissage final à Chandigarh, siège du 17e escadron « Golden Arrows », symbolise le début de la fin. Cette base accueillera la cérémonie de retraite prévue pour le mois prochain, qui comprendra des passages en vol des jets Tejas et Rafale, des retrouvailles de pilotes vétérans et un défilé de radiations. L’événement rendra hommage au palmarès du MiG-21 — plus de 300 appareils ennemis abattus, malgré la perte de 380 appareils dans des accidents — ainsi qu’à ses pilotes, dont le Wing Commander Abhinandan Varthaman, qui pilotait un Bison lors de la frappe aérienne à Balakot en 2019.
Prévue pour la mi-septembre 2025, la cérémonie promet d’être un moment historique suivi de près par les analystes en défense et passionnés d’aviation. L’IAF prévoit un survol en formation de 10 à 12 Bisons, suivi d’un rituel de mise hors service où le CU-2777 et quelques autres cellules seront définitivement mises à terre. Certains appareils pourraient être conservés pour des musées, avec une forte probabilité d’exposition au War Museum de Chandigarh, tandis que d’autres seront destinés à des exercices de tir ou démantelés.
Cette initiative d’art-tail a suscité un vif intérêt auprès du public, avec des campagnes sur les réseaux sociaux telles que #MiG21Farewell, rassemblant hommages de pilotes retraités et de familles de héros disparus. Le choix de l’IAF de marquer la sortie des Bisons avec une telle solennité traduit l’équilibre entre la reconnaissance du passé et l’orientation vers l’avenir, comme l’exprime l’Air Marshal AP Singh : « Ces oiseaux de guerre ont servi avec un courage inégalé ; leur retraite ouvre la voie à une armée de l’air plus forte. »