« Le bataillon Nevsky recrute des volontaires. » Cette annonce de recrutement est apparue sur les réseaux sociaux russes à l’été 2025. En remplaçant « Nevsky » par « Wolves », « Saint George » ou par l’une des trois dizaines d’autres formations similaires, un schéma se dessine clairement : la Russie mise de plus en plus sur des forces irrégulières pour soutenir son effort de guerre en Ukraine.
L’utilisation de ces unités irrégulières a transformé l’armée russe en une machine de guerre hybride. Sous contrôle étatique, institutionnalisées et déployées à grande échelle, ces forces représentent jusqu’à 40 % des troupes placées sous commandement russe face à l’Ukraine. Souvent chargées des missions les plus meurtrières et politiquement niables, cette armée de l’ombre offre à Moscou un instrument flexible lui permettant une guerre d’attrition et une mobilisation discrète. Si elles étendent les effectifs sans déclencher de réactions politiques internes, ces forces fragilisent la professionnalisation des unités régulières, provoquant des faiblesses exploitables dans la maîtrise des opérations interarmes. Et même en cas de cessation des combats, ces formations continueront de brouiller les frontières entre guerre et paix.
Les décideurs et planificateurs militaires occidentaux doivent désormais considérer les forces irrégulières russes comme un pilier essentiel de la capacité militaire de Moscou. Leur présence complexifie les stratégies de dissuasion, les analyses du renseignement et les cadres juridiques internationaux. Cela exige d’adapter l’évaluation de la menace, la posture de défense et la coordination interinstitutionnelle pour contrer efficacement ces forces. Il convient aussi de préparer des scénarios post-conflit où ces unités pourraient être projetées à l’étranger sous des bannières « volontaires », en mettant en œuvre des pressions diplomatiques et économiques pour empêcher tout soutien logistique, base ou couverture commerciale dans les États hôtes. Dans le contexte d’une implication américaine en faveur d’un accord de paix avec la Russie, le désarmement et la démobilisation de ces formations devraient figurer parmi les conditions majeures d’un cessez-le-feu.
Quelles sont ces formations irrégulières russes ?
Les forces irrégulières russes en Ukraine forment un ensemble étagé et mouvant. Elles englobent des sociétés militaires privées — notamment le groupe Wagner, jadis le plus célèbre, et son rival sous contrôle étatique, Redut —, des bataillons régionaux de volontaires comme Alga et Timer du Tatarstan, des paramilitaires d’extrême droite tels que Rusich, des unités pénitentiaires d’assaut comme Storm-Z, ainsi que la Réserve de l’Armée de Combat du Ministère de la Défense. Beaucoup opèrent sous la houlette du Ministère de la Défense ou du renseignement militaire, avec des personnels engagés par de courts contrats civils, créant une zone juridique floue entre combattants formels et informels.
Ce cadre trouve ses racines dans les interventions antérieures de la Russie en Tchétchénie, en Géorgie et dans le Donbass, où opérateurs secrets et milices accompagnaient les forces régulières. Durant la seconde guerre de Tchétchénie (1999-2009), le Kremlin créa plusieurs paramilitaires indigènes, piliers de la contre-insurrection qui brisa la résistance tchétchène. En Géorgie, lors du conflit d’août 2008, la Russie fit appel aux milices ossètes du Sud et abkhazes, armées et formées par Moscou pour appuyer son armée régulière. Avant l’invasion généralisée de l’Ukraine, la Russie avait déjà déployé en Donbass ses forces proxy dont les formations tchétchènes, les mercenaires de Wagner et les « milices populaires » soutenues par le renseignement, dans une stratégie de déstabilisation et d’influence interne.
Redut et Wagner tirent leur origine d’un centre de formation antiterroriste créé en 1998 par des vétérans des guerres tchétchènes et des forces spéciales (spetsnaz). Redut est devenu une plateforme mercenaire liée au renseignement militaire après 2008, mais a été rapidement éclipsé par Wagner, qui servait jusqu’en 2023 d’instrument officieux de puissance russe à l’étranger, notamment en Ukraine, Syrie et Afrique. La mutinerie de son chef Yevgeny Prigozhin a conduit à sa fragmentation et à l’incorporation de certains éléments dans Redut.
La crise de mobilisation partielle fin 2022 a intensifié ce recours aux irréguliers. Redut s’est étendu en réseau de plus de 20 formations composées de vétérans, détenus, travailleurs migrants et milices locales, déployées dans plusieurs oblasts ukrainiens (Donetsk, Louhansk, Kharkiv, Kherson, Zaporojié). Parallèlement, les 85 régions russes ont été chargées de mettre sur pied leurs propres bataillons de volontaires, financés par des budgets locaux, donateurs privés et parrains politiques. Malgré leur faible niveau d’entraînement et d’équipement, ces unités furent massivement engagées, en première ligne, dans des missions à fort taux de pertes.
Le système de Réserve de l’Armée de Combat du Ministère de la Défense, mis en place en 2015, a absorbé une partie de ces milices, y compris des formations cosaques et des sociétés militaires privées. Toutefois, ces unités, bien qu’officiellement rattachées au Ministère, opèrent souvent de concert avec des unités de défense territoriale et des PMC, ce qui crée des chevauchements complexes dans la logistique, le financement et les chaînes de commandement. Par exemple, « Konvoy », la milice privée du dirigeant de Crimée annexée Sergey Aksyonov, fonctionne simultanément comme société militaire privée et unité de réserve, avec des combattants sous double contrat. Cette double appartenance produit des chaînes de commandes parallèles et une répartition du financement entre autorité régionale et Ministère de la Défense.
Des oligarques russes, entreprises étatiques et parlementaires parrainent aussi leurs propres unités, générant des filières parallèles. D’autres formations ultranationalistes, comme le bataillon de sabotage et reconnaissance Rusich, utilisent les réseaux sociaux pour le financement participatif, la cryptomonnaie et les connexions criminelles. Rusich, groupe néonazi composé de volontaires russes et européens, agit de manière semi-autonome, axé sur des opérations de sabotage et de reconnaissance avancée, tout en maintenant une indépendance vis-à-vis du système Redut.
Échelle et organisation de l’armée irrégulière russe
Les rapports sur les opérations russes omettent souvent de différencier forces régulières et irrégulières. Pourtant, on estime que ces dernières constituent entre un tiers et la moitié des forces de terrain russes engagées en Ukraine, un chiffre considérable dans le contexte militaire actuel. Redut aligne à lui seul plus de 25 000 combattants répartis dans 27 bataillons rebrandés. Les bataillons tchétchènes comptent environ 19 000 volontaires, renforcés par 10 000 à 15 000 recrues d’autres régions en 2022. Le renseignement ukrainien estime que de 140 000 à 180 000 détenus ont été mobilisés via le système pénal à début 2025. Les forces volontaires de la Réserve de Combat, initialement chiffrées entre 10 000 et 30 000, atteignaient environ 40 000 à la mi-2025 selon l’Institut pour l’Étude de la Guerre. Par ailleurs, la Russie a recruté plus de 1 500 mercenaires étrangers de 48 pays entre 2023 et 2024, la plus grosse part venant du Népal (603 combattants). Plusieurs centaines de ressortissants d’Asie centrale et de Chine ont également combattu sous contrat.
Le total des forces russes déployées en Ukraine et ses environs a varié entre 580 000 et 700 000 soldats entre 2024 et 2025, avec une estimation ukrainienne située à 620 000 au printemps 2025. Ainsi, les forces irrégulières représentent presque 40 % des effectifs engagés.
Une tentative de centralisation a été lancée en 2023, avec la formation du « Corps Volontaire Russe », un cadre lié au renseignement militaire regroupant des dizaines de formations irrégulières. Ce dispositif s’est transformé en 2025 en Dobrokor (abréviation de Dobrovolcheskii Korpus), un mécanisme étatique pour recruter ces volontaires, qui passent par les bureaux militaires officiels pour obtenir un statut légal et des garanties sociales. La prime à l’engagement contractuel d’un an varie selon la région de 6 300 à 20 400 dollars. Bien que les primes versées aux soldats du Ministère de la Défense soient plus élevées (jusqu’à 46 000 dollars), beaucoup de recrues préfèrent Dobrokor, attirées par le contexte économique russe. Ces volontaires sont cependant souvent envoyés dans des missions à très haut risque, occupant des positions frontalières où les pertes sont importantes.
Au début de la guerre, l’armée régulière russe menait fréquemment des assauts massifs de type « vague humaine », particulièrement sur des bataillons régionaux issus des minorités ethniques, ce qui a gravement affecté le moral et suscité un rejet de la mobilisation au sein de la population. Progressivement, ce sont les forces irrégulières, particulièrement les détenus, qui sont devenues la principale force d’assaut pour épuiser les défenses ukrainiennes.
Techniquement, les volontaires Dobrokor ont un contrat civil avec le Ministère de la Défense, mais sans les droits et protections des soldats de carrière. Beaucoup d’entre eux ne sont pas intégrés dans les unités régulières et leurs bataillons rassemblent détenus, vétérans, ultranationalistes et recrues médicalement inaptes. Le commandement reste fragmenté : certains dépendent du renseignement militaire ou des services de sécurité, d’autres des autorités locales ou des commandants sur le terrain en Ukraine occupée. L’interruption anticipée des contrats peut entraîner des poursuites pénales, et les problèmes de paiement ainsi que les défaillances logistiques sont fréquents, faisant de Dobrokor un modèle contrôlé par l’État, mais fondamentalement irrégulier et opaque.
Une partie des formations, surtout les extrémistes ou ultranationalistes, évoluent avec une relative autonomie, en dehors du cadre officiel du Ministère de la Défense ou du renseignement, poursuivant leurs propres objectifs. Par exemple, le groupe néonazi Rusich vise la conquête d’un État ethno-slave de type impérialiste mais, porté par une idéologie de violence purificatrice, il se livre à des exactions reconnues, notamment contre les prisonniers de guerre et les civils ukrainiens. Ce groupe a aussi résisté aux ordres officiels de retirer des publications incitant à l’exécution de prisonniers, illustrant ses tensions avec le pouvoir central.
Les enjeux stratégiques et opérationnels de ce modèle russe
Les forces irrégulières ne sont plus de simples palliatifs mais un pilier de la guerre conduite par Moscou. Ce patchwork de paramilitaires, mercenaires, vétérans et détenus n’est pas adapté à une guerre de manœuvre décisive ou à des campagnes longues sans appui des forces régulières. Cependant, il procure des avantages stratégiques : externaliser le combat à ces formations permet à la Russie d’engager une guerre prolongée d’attrition tout en minimisant le mécontentement domestique. Affectées de façon disproportionnée aux secteurs frontaliers à fort risque, ces unités sont utilisées comme chair à canon, absorbant des pertes avant les offensives des unités régulières ou d’élite. Ces pertes sont rarement divulguées dans les rapports officiels, ce qui atténue la perception publique du coût humain réel.
Ce système assure une force flexible et renouvelable sans recourir à une conscription sensible politiquement ni à une mobilisation militaire totale. La mobilisation partielle de septembre 2022 avait provoqué un important rejet populaire et une émigration massive, brisant l’illusion de l’« opération militaire spéciale » chère à la propagande russe. Le président Vladimir Poutine, dépendant d’un soutien populaire élevé, hésite depuis à réitérer cette mesure.
Même en cas de fin rapide de la guerre, ces formations devraient perdurer. Elles sont désormais ancrées dans l’appareil militaire et sécuritaire russe. Dans les territoires occupés, elles peuvent agir comme forces de sécurité informelles ou gouvernances parallèles, réprimant l’opposition sans enfreindre ouvertement des accords de paix. Des groupes ultranationalistes ou les restes de Wagner pourraient subsister comme acteurs spoiler, menant sabotages et assassinats sous couvert de résistance locale. Tout comme des combattants de Wagner ont été redéployés vers la Syrie, la Libye ou le Mali, ces irréguliers sont susceptibles de devenir des mercenaires à l’étranger, enrobés sous des couvertures commerciales ou pseudo-volontaires. Rompus à l’assaut urbain, au sabotage et à la guerre électronique, ils constituent un élément clé de la projection hybride russe.
Cependant, ce modèle comporte des risques. Il accélère la dégradation du professionnalisme des forces régulières, puisque les volontaires reçoivent une formation raccourcie et échappent à beaucoup de contrôles médicaux et psychologiques. Les formations opèrent sous des lignées de commandement souvent divergentes, certaines dépendant du renseignement militaire, d’autres des autorités régionales comme Ramzan Kadyrov ou de mécènes privés. Ces chevauchements engendrent des tensions, minent la discipline et compliquent la logistique. La mutinerie de Wagner a illustré combien ces forces à allégeances incertaines peuvent basculer rapidement de ressources à menace.
L’armée irrégulière russe résulte d’un contexte spécifique : un régime autoritaire ayant mobilisé une large part de sa population dans des conflits successifs, confronté à des contraintes de mobilisation et utilisant un réseau clientéliste sécuritaire. Si elle constitue un socle structurel de la puissance russe, elle ne peut remplacer les forces conventionnelles. Les opérations actuelles montrent que ces formations servent surtout d’appoint aux unités régulières. Elles illustrent aussi comment des États peuvent fusionner réseaux semi-formels, acteurs privés et plateformes numériques pour créer des forces hybrides. Ce modèle, difficilement transposable ailleurs, offre une méthodologie pour les conflits prolongés ou politiquement sensibles, permettant de projeter la puissance tout en agissant dans une zone grise entre guerre ouverte et paix.
Mariya Y. Omelicheva, Ph.D., est professeure de stratégie à la National Defense University. Experte reconnue des politiques étrangères et de sécurité russes, des dynamiques régionales eurasiennes et du nexus crime-terrorisme, elle a publié de nombreux ouvrages et articles sur les institutions informelles, les menaces hybrides et les liens criminels-transnationaux dans les États post-soviétiques. Les analyses présentées ici n’engagent qu’elle-même et ne reflètent pas des positions officielles du gouvernement américain, du Département de la Défense ou de la National Defense University.
Image : Midjourney