L’historien de l’aviation Anchit Gupta a souligné un défaut majeur dans la dépendance historique de l’Armée de l’air indienne (IAF) au MiG-21 en tant qu’avion d’entraînement, expliquant le taux élevé d’accidents par l’absence d’avions d’entraînement avancés (AJT) et les caractéristiques de vol exigeantes de l’appareil. Lors d’un colloque de défense à New Delhi, Gupta a rappelé que le MiG-21, un chasseur soviétique surnommé le « cercueil volant » en raison de plus de 400 crashs depuis son introduction en 1963, n’était pas adapté à la formation des pilotes en raison de ses atterrissages à haute vitesse et de la difficulté extrême de pilotage. Son analyse met en lumière un défi qui a marqué pendant des décennies la formation et la sécurité des pilotes de l’IAF.
Défaut de conception et formation inadaptée
Gupta a expliqué que l’absence d’un appareil spécifiquement dédié à l’entraînement avancé a contraint l’IAF à utiliser le MiG-21 à la fois en combat et en formation, exposant ainsi les pilotes novices à un avion très exigeant. La conception à aile delta du MiG-21 et sa vitesse d’atterrissage élevée – souvent supérieure à 250 km/h – nécessitent une maîtrise exceptionnelle, en particulier dans des conditions de faible visibilité ou sur des pistes courtes, des situations fréquentes dans un terrain aussi varié que celui de l’Inde. Associés à des problèmes d’avionique instable et de fiabilité moteur, ces éléments ont contribué à un taux d’accidents d’environ un par 10 000 heures de vol durant les années 1980 et 1990, causant la perte de plus de 200 pilotes.
Parmi les incidents cités par Gupta, figurent notamment le crash de 1999 près de Jaisalmer et la collision survenue en 2019 à Budgam, illustrations frappantes des risques aggravés par l’inadéquation des plateformes de formation.