Pour la première fois depuis au moins 2008, des armes nucléaires américaines auraient de nouveau été déployées sur le sol britannique. Plusieurs sources font état du transfert cette semaine de plusieurs bombes thermonucléaires B61-12 vers la base aérienne RAF Lakenheath, située dans le Suffolk.
Ces armes auraient été transportées depuis le U.S. Air Force Nuclear Weapons Center basé à la base aérienne de Kirtland, au Nouveau-Mexique, jusqu’à une nouvelle installation sécurisée de stockage récemment construite sur le site britannique.
Le département américain de la Défense n’a pas confirmé publiquement ce mouvement, et le ministère britannique de la Défense a pour habitude de ne pas commenter la présence ou l’absence d’armes nucléaires sur des emplacements précis.
Les bombes B61-12 représentent une version modernisée de bombes nucléaires tactiques à faible rendement. Elles disposent d’une puissance explosive variable et bénéficient d’un guidage de précision. Conçues pour être compatibles avec plusieurs plateformes de lancement, elles peuvent notamment être utilisées par le chasseur F-35A Lightning II. La base de RAF Lakenheath accueille le 48e Fighter Wing, qui exploite les 493e et 495e escadrons de chasse équipés du F-35A, parmi les premiers en Europe à disposer de cet avion de 5e génération.
RAF Lakenheath était déjà un site de déploiement d’armes nucléaires américaines pendant la Guerre froide, mais le dernier retrait connu remonte à 2008, dans le cadre d’une réduction progressive des arsenaux nucléaires en Europe. Le retour de telles armes marquerait un tournant significatif dans la posture nucléaire de l’OTAN sur le théâtre européen, dans un contexte de relations de plus en plus tendues avec la Russie et d’un renforcement de la politique de dissuasion.
La remise en place d’une capacité de stockage nucléaire à Lakenheath avait été anticipée dès 2022, à travers des documents budgétaires américains qui mentionnaient des travaux d’infrastructure correspondant aux exigences d’une mission nucléaire.
À ce stade, ni l’US Air Force ni les autorités britanniques n’ont émis de commentaire sur ce déploiement rapporté.