Trois hommes sont poursuivis au niveau fédéral pour avoir vendu à l’armée des chariots élévateurs présentés comme « fabriqués aux États-Unis », alors qu’ils étaient en réalité produits en Chine, ont indiqué des responsables fédéraux.
Les procureurs fédéraux ont inculpé ces trois individus dans le cadre d’une conspiration présumée visant à créer de fausses factures pour ces engins, permettant d’éviter près d’un million de dollars de droits d’importation et violant les règles militaires relatives à l’équipement marqué « made in USA », selon le Département de la Justice.
À la fin du mois d’août, un jury fédéral à Denver, Colorado, a rendu des charges contre les sociétés Endless Sales Inc., Octane Forklifts, Inc., ainsi que trois cadres : Brian Firkins, Jeffrey Blasdel et J.R. Antczak.
Selon les données fédérales relatives aux dépenses publiques, l’Armée de Terre, l’Armée de l’Air, la Marine et la Defense Logistics Agency ont versé plus de 4 millions de dollars à ces entreprises depuis 2011. Il reste cependant incertain quelle part de ce montant concernait précisément des chariots élévateurs re-étiquetés. Ces entreprises détenaient également des contrats avec d’autres agences fédérales, telles que le Département d’État et le Département de la Sécurité intérieure.
Antczak aurait ordonné aux employés de retirer les autocollants et étiquettes d’inspection indiquant une fabrication chinoise — un procédé que les procureurs qualifient dans l’acte d’accusation d’une tentative de « dés-chinisation » des équipements. Les étiquettes d’origine auraient été remplacées par des plaques signalétiques en anglais, arborant un drapeau américain et suggérant que les machines avaient été assemblées à Denver, d’après les documents judiciaires.
Le chef inspecteur du Département de la Sécurité intérieure, Joseph V. Cuffari, a dénoncé un « stratagème éhonté » des entreprises et de leurs employés, visant à écouler ces chariots élévateurs chinois rebranded aux agences fédérales sous couvert de respect des lois imposant des achats auprès de fournisseurs américains.
Des inquiétudes sécuritaires autour du matériel chinois
Ces poursuites interviennent dans un contexte marqué par une forte méfiance à l’égard des produits chinois importés, notamment dans les secteurs technologique et numérique, compte tenu de la position de la Chine comme adversaire militaire des États-Unis.
Cette affaire met en lumière une violation présumée des lois fédérales sur les contrats favorisant les entreprises américaines, principe central des politiques de l’administration Trump. En 2019, le Département de la Justice avait mis en place une unité spécialisée pour lutter contre les fraudes et ententes anticoncurrentielles dans les marchés publics fédéraux.
Les autorités fédérales estiment que ces chariots élévateurs étaient fabriqués dans une usine située à Zhejiang, en Chine, puis expédiés vers plusieurs ports américains, notamment en Californie, Washington et à Porto Rico. Les agents des douanes américaines avaient appliqué un tarif à 25 % sur ces importations, taxe imposée par l’administration Trump en 2018.
La Buy American Act oblige le gouvernement fédéral à privilégier l’achat de biens et fournitures produits nationalement, même si une dérogation peut être accordée si un fournisseur étranger propose une meilleure valeur. Cependant, la Trade Agreements Act restreint les achats auprès de pays dits « désignés », qualification que la Chine ne remplit pas.
Pour soumissionner à des contrats fédéraux, les sociétés incriminées ont dû certifier que leurs produits respectaient ces lois. Elles ont fourni des déclarations attestant de leur conformité, tandis que les trois dirigeants ont eux-mêmes confirmé auprès des représentants gouvernementaux que les chariots élévateurs étaient fabriqués aux États-Unis, selon l’acte d’accusation.
Les trois cadres et les deux entreprises sont poursuivis pour fraude électronique et conspiration visant à introduire des marchandises aux États-Unis en faisant de fausses déclarations. Ils encourent jusqu’à 20 ans de prison, cinq ans supplémentaires et des amendes qui peuvent atteindre 500 000 dollars.
Jeffrey Blasdel et Brian Firkins doivent comparaître devant le tribunal fédéral ce jeudi, d’après le calendrier judiciaire.