Des chasseurs furtifs F-35B Lightning spécialement modifiés ont rejoint le HMS Prince of Wales pour entamer une série d’essais poussant les limites de l’aviation embarquée, annonce la Royal Navy.
Les essais, appelés phase 3 du test développemental (DT-3), se déroulent au large de la côte Est des États-Unis avec la participation de pilotes d’essais du Naval Air Warfare Center Aircraft Division (NAWCAD), de l’escadron Air Test and Evaluation Two Three (VX-23) de la base aéronavale de Patuxent River (NAS Pax River) dans le Maryland.
« Le HMS Prince of Wales affrontera des conditions météorologiques difficiles et une mer agitée, tandis que les avions décolleront et atterriront avec différentes charges d’armes et de carburant », expliquent les responsables. Ils testeront des retours de « missions » en conservant missiles et bombes à bord, au lieu de les larguer en mer, ainsi que l’atterrissage par roulement jusqu’à l’arrêt complet sur le pont, plutôt que l’atterrissage vertical classique.
Lancé depuis la base navale de Norfolk, la plus grande au monde, le porte-avions basé à Portsmouth a embarqué un équipement spécifique et un personnel dédié, dont une équipe d’environ 200 spécialistes de la F-35 Integrated Test Force (ITF) de Pax River, spécialement mobilisés pour ces essais.
Depuis la passerelle, le capitaine Richard Hewitt, commandant du HMS Prince of Wales, a déclaré :
« C’est précisément la raison de notre présence ici. Au cours des prochaines semaines, nous allons collaborer étroitement avec le programme F-35 pour accroître les capacités du chasseur furtif de cinquième génération le plus avancé au monde, en association avec le porte-avions britannique de cinquième génération. »
« Durant cette phase de la mission, nous verrons l’avion développer des techniques avancées de décollage et d’atterrissage, lui permettant de récupérer avec une charge plus lourde, d’accélérer son rechargement et de décoller avec davantage d’armes embarquées. »