Quatre avions F-35B du Corps des Marines américain et un tiltrotor CV-22B Osprey de la Marine ont réalisé des opérations de vol depuis le JS Kaga, le plus grand destroyer de la Force maritime d’autodéfense japonaise. Il s’agit de la première fois que autant de F-35B ont opéré simultanément depuis ce navire japonais, ainsi que de la première apparition d’un CV-22B sur un porte-avions japonais.
Cette opération s’inscrit dans le cadre de l’exercice bilatéral ANNUALEX, organisé tous les deux ans sous la direction de la Force maritime d’autodéfense japonaise (JMSDF). L’édition 2025 s’est tenue fin octobre et visait principalement à renforcer l’alliance entre le Japon et les États-Unis dans un contexte multilatéral via des tactiques de communication maritime, des opérations de guerre anti-sous-marine (ASW), des missions de défense aérienne (AAW) et des exercices de ravitaillement en mer.
Du côté japonais, environ une vingtaine de bâtiments, dont le JS Kaga, ont participé, ainsi qu’une vingtaine d’avions. Les forces américaines déployées comprenaient le destroyer lance-missiles de classe Arleigh Burke USS Shoup (DDG 86), le croiseur lance-missiles de classe Ticonderoga USS Robert Smalls (CG 62), l’avion de surveillance maritime P-8A Poseidon, les navires de transport de munitions et de matériel de classe Lewis and Clark USNS Amelia Earhart (T-AKE 6) et USNS Wally Schirra (T-AKE 8), le pétrolier de flotte USNS Tippecanoe (T-AO 199), des sous-marins ainsi que les avions F-35B du Corps des Marines.
Au-delà du Japon et des États-Unis, cet exercice a également réuni les forces navales et aériennes de l’Australie, du Canada, de la France et de la Nouvelle-Zélande.
Les F-35B qui ont effectué les opérations de vol à bord du JS Kaga appartiennent à l’Escadron d’attaque de chasse VMFA-242 des Marines, soutenu par des membres du personnel de pont d’envol du USS Tripoli pour les opérations embarquées.
Le JS Kaga avait déjà effectué ses premiers essais de vol avec des F-35B en collaboration avec les Marines américains en novembre 2024, suivis par des opérations de vol avec des F-35B du porte-avions britannique HMS Prince of Wales lors de son déploiement dans l’Indo-Pacifique en août 2025. Cette dernière série d’opérations constitue ainsi la troisième phase de vols liés au F-35B menés à bord du JS Kaga.
En 2018, le Japon avait décidé de rendre possible les opérations du F-35B depuis le JS Kaga, en réponse à l’intensification de l’activité des bombardiers et autres avions chinois dans la région du Pacifique. Le JS Kaga fait l’objet d’une modernisation en deux phases. La première, menée entre mars 2022 et mars 2024, a consisté à remodeler l’avant du pont d’envol, en transformant la forme trapézoïdale en rectangulaire, et à appliquer des revêtements résistants à la chaleur pour supporter les gaz d’échappement du F-35B.
La seconde phase, prévue entre mars 2027 et mars 2029, portera sur des modifications des systèmes internes du bâtiment. Le navire jumeau du JS Kaga, le JS Izumo, subit des améliorations similaires, dont l’achèvement est attendu pour mars 2028.
Yoshihiro Inaba