Plusieurs navires de guerre de l’US Navy se rassemblent dans les Caraïbes, à proximité du Venezuela, marquant une montée en puissance des forces américaines dans la région. Parmi eux, le croiseur lance-missiles USS Lake Erie a été confirmé en route vers la zone sud des Caraïbes, selon un responsable naval.
Le USS Lake Erie, un croiseur lance-missiles de classe Ticonderoga, a été aperçu traversant le canal de Panama vendredi soir, en direction des Caraïbes. Il doit rejoindre trois destroyers lance-missiles de classe Aegis ainsi que le groupe amphibie Iwo Jima Amphibious Ready Group (ARG) déjà présents dans les eaux proches du Venezuela. Ces navires, accompagnés de la Marine Expeditionary Unit embarquée sur le groupe amphibie, sont déployés dans le cadre d’une opération antidrogue. Par ailleurs, des avions de surveillance P-8 opèrent également dans la région.
Le sous-marin nucléaire d’attaque rapide USS Newport News est aussi en route pour rejoindre cette force navale assemblée dans les Caraïbes, selon des informations rapportées par CBS.
Les États-Unis n’ont pas émis de menace directe d’invasion contre le Venezuela. Toutefois, sous l’administration Trump, le président Nicolás Maduro a été accusé à plusieurs reprises de diriger le cartel de la drogue nommé « Cartel de los Soles ». En juillet, le Département du Trésor américain a inscrit ce groupe sur la liste des organisations terroristes mondiales spécialement désignées, dernier cartel en date à recevoir cette qualification. En août, Donald Trump avait également demandé au Pentagone d’étudier des options militaires potentielles contre les cartels de drogue. Ces plans ont suscité des critiques, notamment de la part de la présidente du Mexique, Claudia Sheinbaum, qui a mis en garde contre un déploiement de troupes américaines sur son territoire.
Plus tôt cette semaine, Nicolás Maduro a ordonné le déploiement de plusieurs milliers de soldats à la frontière avec la Colombie, dans le cadre d’opérations anti-drogue. La Colombie a également renforcé ses forces à la frontière. Maduro a parallèlement ordonné l’envoi de navires et de drones sur la côte vénézuélienne. Le jeudi précédent, il déclarait qu’il était « hors de question » qu’une invasion américaine puisse se produire, affirmant qu’aucune force américaine ne pouvait y parvenir.
Au-delà des missiles embarqués sur les destroyers et croiseurs, la flotte américaine assemble une importante force aérienne et terrestre. Le groupe amphibie Iwo Jima ARG, qui avait quitté Norfolk plus tôt dans le mois pour rejoindre les Caraïbes, a dû temporairement revenir au port pour éviter l’ouragan Erin qui frappait l’Atlantique Ouest. Ce groupe comprend le navire d’assaut amphibie de classe Wasp USS Iwo Jima, deux transports amphibies de classe San Antonio (USS Fort Lauderdale et USS San Antonio) ainsi que la 22e Marine Expeditionary Unit. Cette force d’environ 4 500 marins et Marines est également dotée de plusieurs aéronefs, parmi lesquels des hélicoptères d’attaque AH-1Z Cobra et des avions d’appui rapproché AV-8B Harrier.