Trois pilotes de la Garde aérienne du District de Columbia, engagés dans la destruction de drones iraniens ciblant Israël en 2024, ont reçu cette semaine la Distinguished Flying Cross, la plus haute distinction aérienne militaire américaine.
Les majors Benjamin « Boom » Saunders, Eric « Fume » Anderson et le capitaine Ryan « Hammer » Boodee, tous trois du 121e Escadron de chasse basé à Joint Base Andrews, Maryland, ont été décorés pour leurs actions en combat lors d’une cérémonie organisée le 1er février. Cette récompense leur a été attribuée pour avoir abattu plusieurs drones hostiles lors d’une vaste opération de défense aérienne en avril 2024.
L’affrontement aérien majeur a opposé des unités des forces aériennes, navales et terrestres américaines à une attaque massive composée de centaines de drones et de missiles balistiques et de croisière lancés vers Israël par l’Iran et des milices pro-iraniennes, telles que les Houthis. Selon des sources officielles, plus de 300 engins ennemis ont été interceptés lors d’un combat nocturne intense qui a duré plusieurs heures. Cette défense coordonnée bénéficiait également du soutien des forces britanniques, françaises et jordaniennes.
Au total, les forces américaines ont détruit plus de 80 drones d’attaque et au moins six missiles balistiques. Les pilotes de la Garde aérienne du District de Columbia étaient déployés à la base aérienne Prince Sultan en Arabie Saoudite dans le cadre du 121e Escadron de chasse expéditionnaire au moment de l’attaque du 13 avril 2024.
En formation par paires, Saunders et Boodee (désignés Viper 5-1) ainsi qu’Anderson (Viper 6-1) et son ailier ont détecté dans le ciel les traces de plus d’une centaine de drones ennemis se dirigeant vers Israël. Opérant sans liaisons radio fiables et en autonomie, les pilotes ont reçu l’ordre d’appliquer une « commande d’exécution de mission », leur conférant la latitude nécessaire pour engager les cibles sans attendre d’instructions supplémentaires de leur chaîne de commandement.
Déployés avec des jumelles de vision nocturne, Saunders et Boodee ont abattu plus de 15 drones et localisé d’autres cibles, qu’ils ont dirigées vers les forces alliées pour destruction. Saunders a engagé son premier drone en route vers un ravitaillement en vol, utilisant à la fois ses missiles et son canon de 20 mm lors d’une attaque à basse altitude.
Lorsque Boodee a détecté l’avant-garde d’une formation supplémentaire de plus de cent drones, les deux F-16 ont ouvert le feu avec leurs missiles, avant l’arrivée d’Anderson et de son équipier pour renforcer l’engagement.
Le nombre exact de drones détruits par ces trois pilotes n’a pas été précisé, les autorités de la Garde aérienne du District de Columbia n’ayant pas communiqué les détails des performances individuelles.
Le F-16, comme la plupart des chasseurs modernes, est principalement conçu pour combattre avec des missiles. Les tirs au canon en combat aérien sont devenus rares. Le lieutenant-général à la retraite David Deptula, ancien chef adjoint de l’Air Force pour le renseignement, la surveillance et la reconnaissance, a souligné le caractère exceptionnel de cette mission, précisant que les dernières destructions avérées de cibles aériennes au canon remontent à la guerre du Golfe en 1991.
Cette nuit unique d’engagement a ainsi valu à ces pilotes la Distinguished Flying Cross (DFC), la plus ancienne distinction en aviation militaire des États-Unis, créée en 1926. Elle récompense l’héroïsme ou les performances exceptionnelles lors d’un vol, notamment en combat aérien. Bien que souvent attribuée pour des missions non-combattantes, la DFC reste la plus haute distinction valorisant un exploit réalisé intégralement en vol.
En novembre 2024, plus d’une dizaine de membres du 494e Escadron de chasse expéditionnaire avaient déjà été décorés pour leur participation aux opérations anti-drones, dont plusieurs ont reçu la Distinguished Flying Cross. Une officier a même été distinguée par la Silver Star, devenant la troisième femme de l’US Air Force à obtenir cette haute décoration depuis la Seconde Guerre mondiale.
Durant ces combats, certains pilotes ont même recours à des solutions inédites, comme ce membre du 494e Escadron qui a tenté d’abattre un drone à l’aide d’une bombe guidée par laser après épuisement de ses missiles, un fait rarissime dans l’aviation de chasse.
En mars 2025, huit autres pilotes du 335e Escadron de chasse ont reçu la Distinguished Flying Cross, tandis qu’un sergent-chef du 4e Escadron de soutien aux opérations a été décoré de la Bronze Star Medal pour son rôle dans l’assistance aux missions en 2024. De même, un technicien opérateur de ravitaillement en vol du 91e Escadron de ravitaillement aérien, basé à MacDill Air Force Base, a été honoré en janvier pour ses actions lors de ces opérations intenses.