Deux nouveaux chasseurs de mines acquis par la marine ukrainienne ont rejoint Portsmouth pour entamer une formation opérationnelle avec la Royal Navy, dans le cadre d’un plan à long terme visant à sécuriser la mer Noire après le conflit avec la Russie.

Les navires UNS Mariupol (anciennement BNS Narcis de la marine belge) et UNS Melitopol (ex-HNLMS Vlaardingen de la marine néerlandaise) vont suivre plusieurs mois d’entraînement spécialisé en guerre des mines aux côtés du personnel britannique.

Ces bâtiments s’inscrivent dans un effort occidental plus large destiné à renforcer la capacité de l’Ukraine à neutraliser les mines navales et autres menaces sous-marines, aussi bien en eaux profondes qu’en zones côtières.

L’équipe du Mine Warfare Battle Staff de la Royal Navy dirigera le programme, assurant la montée en compétences des 80 marins ukrainiens affectés à ces navires, ainsi que leur mise aux normes opérationnelles de l’OTAN. Des formateurs britanniques avaient déjà collaboré avec les équipages de deux anciens chasseurs de mines britanniques désormais en service en Ukraine sous les noms UNS Chernihiv et Cherkasy.

Le commandant Al Magill a salué la performance des équipages ukrainiens lors de l’exercice Sea Breeze, au large des côtes britanniques cet été. « Ce sont des équipes formidables, très enthousiastes et concentrées sur leur mission car elles veulent retourner chez elles, pour défendre leur pays », a-t-il déclaré. « Alors que nous leur enseignons la doctrine OTAN, les Ukrainiens nous transmettent aussi leur expérience de la guerre moderne – ils sont des praticiens aguerris. »

Les navires sont de classe Tripartite (connue sous le nom d’Alkmaar aux Pays-Bas), conçus pour la lutte contre les mines en eaux côtières et peu profondes. Ils doivent venir renforcer la capacité ukrainienne existante en lutte antimines et jouer un rôle central dans les futures opérations de déminage en mer Noire une fois les hostilités terminées.

Le capitaine Oleksii Fedchenko, attaché naval ukrainien au Royaume-Uni, a remercié la Grande-Bretagne pour son soutien : « Ces équipages auront un rôle très important à jouer pour l’avenir de l’Ukraine et de la mer Noire, rejoignant nos deux premiers navires déjà conformes aux standards de l’OTAN », a-t-il souligné.

En raison des restrictions prévues par la Convention de Montreux, ces navires ne peuvent pas transiter dans la mer Noire tant que la guerre se poursuit. Ils restent donc basés au Royaume-Uni, le port naval de Portsmouth servant de base provisoire.

Le capitaine Lee McLocklan, commandant de la base de Portsmouth, a indiqué que des mesures étaient prises pour assurer une bonne intégration des équipages localement. « Disposer d’une base solide et accueillante fera une réelle différence pour eux », a-t-il insisté.

Un troisième chasseur de mines de classe Tripartite devrait rejoindre le Mariupol et le Melitopol à Portsmouth d’ici la fin de l’année. Cette formation en lutte antimines s’inscrit dans le cadre de l’Opération Interflex, qui a déjà permis de former plus de 86 000 personnels ukrainiens depuis 2014.