Deux des navires de guerre les plus puissants de la Marine américaine, les porte-avions nucléaires de la classe Nimitz USS Carl Vinson (CVN 70) et USS Nimitz (CVN 68), ont mené des opérations conjointes dans la zone de responsabilité du Commandement central des États-Unis au Moyen-Orient.
La Marine américaine a publié une image officielle prise le 5 juillet montrant les deux porte-avions manœuvrant ensemble dans la mer d’Arabie. Le Carl Vinson, en cours de l’une de ses plus longues missions ces dernières années, était accompagné par le Nimitz dans une démonstration de force et de projection de puissance.
Basé à San Diego, en Californie, l’USS Carl Vinson est le troisième bâtiment de la classe Nimitz. Lorsqu’il est embarqué avec son groupe aérien complet, le porte-avions déploie plus de 60 appareils, combinant avions à voilure fixe et hélicoptères. L’USS Nimitz, bâtiment lead de sa classe et plus ancien porte-avions nucléaire encore en service dans le monde, a été mis en service en 1975. Il porte le nom de l’amiral de flotte Chester W. Nimitz, commandant des forces navales américaines dans le Pacifique durant la Seconde Guerre mondiale.
Les porte-avions de la classe Nimitz figurent parmi les navires de guerre les plus puissants jamais construits. Avec un déplacement supérieur à 100 000 tonnes et une longueur dépassant 330 mètres, ces navires nucléaires fonctionnent comme des bases aériennes flottantes capables d’une projection de puissance mondiale. Chaque bâtiment embarque généralement environ 64 aéronefs au sein de son groupe aérien embarqué. Ces chasseurs de combat assurent aux porte-avions des capacités de frappe de précision, de supériorité aérienne et de reconnaissance comparables à celles des forces aériennes de nombreux États.
Propulsés par deux réacteurs nucléaires Westinghouse A4W développant ensemble 260 000 chevaux, ces porte-avions peuvent maintenir des vitesses supérieures à 55 km/h (30 nœuds) et fonctionner continuellement pendant 20 à 25 ans sans besoin de ravitaillement en carburant. Cette endurance confère à la Marine américaine une portée opérationnelle exceptionnelle, permettant un déploiement rapide sur les zones de tension dans le monde, sans contraintes logistiques liées à l’approvisionnement en carburant.
Les opérations aériennes sont réalisées grâce au système CATOBAR (Catapult Assisted Take-Off But Arrested Recovery), qui autorise le lancement d’une plus grande diversité d’appareils lourds et sophistiqués que les systèmes STOVL (Short Take-Off and Vertical Landing) utilisés sur des porte-avions plus petits. Les décollages et appontages sont facilités par des catapultes à vapeur et des brins d’arrêt, tandis que des radars avancés et des aides à l’appontage permettent une génération de sorties intensives. La défense des navires repose sur plusieurs couches comprenant les missiles Sea Sparrow et Rolling Airframe, le système Phalanx CIWS ainsi que des dispositifs de contre-mesures électroniques pour faire face aux menaces de missiles.
Au-delà de leur rôle militaire, les porte-avions de la classe Nimitz jouent aussi un rôle diplomatique et humanitaire, intervenant en appui lors de catastrophes naturelles ou comme facteur de dissuasion selon les besoins.