Les systèmes aéronautiques sans pilote (UAS) représentent un élément clé de la transformation continue de la mission du Commandement des communications et de l’électronique de l’armée américaine (CECOM). Cette technologie moderne est présentée comme l’avenir des forces armées, capable d’exécuter un large éventail de tâches tout en assurant la sécurité des soldats. Si l’utilisation des UAS a récemment été mise en lumière dans les opérations de guerre à travers le monde, leurs origines remontent au Signal Corps, il y a près de 70 ans.
Les archives historiques du CECOM témoignent de l’emploi de drones à des fins de surveillance à la fin des années 1950 et au début des années 1960, une évolution naturelle des missions aériennes et photographiques historiques du Signal Corps de l’armée américaine.
Un article publié dans l’édition de mars-avril 1956 de Tec-Tac, support de formation technique et tactique à distance produit par la Signal School de Fort Monmouth, dans le New Jersey, souligne les premiers développements de la technologie drone pour la surveillance, à destination des soldats du Signal Corps.
Le Signal Corps a développé un nouveau drone équipé d’une caméra, capable de fournir au commandant de combat des photographies aériennes en première ligne en moins d’une heure et sans risque pour le personnel. Ce drone, un avion cible télécommandé, a été équipé pour sa mission de surveillance aérienne au sein du Centre d’essais électroniques de l’armée (Fort Huachuca, Arizona). Il peut voler à plus de 320 km/h et monter à plusieurs milliers de pieds par minute. Bien que son décollage soit assisté par réacteur, il est propulsé en vol par un moteur à essence entraînant une hélice. Equipé d’appareils photo fixes et de caméras cinématographiques, il offre une couverture photographique aérienne à des altitudes allant de quelques centaines de pieds à plus de quatre milles.
La même année, une photographie légendée montrait des soldats manœuvrant des télécommandes radio capables de piloter un avion robot équipé d’une télévision à 64 km de distance. Cet aéronef sans pilote transmettait des vues aériennes de sites éloignés grâce à un équipement vidéo léger développé dans les laboratoires d’ingénierie du Signal Corps à Fort Monmouth. La station TV embarquée pesait 61 kg, poids inférieur à celui d’un pilote humain.
Les travaux se sont poursuivis à la fin des années 1950 et au début des années 1960, avec notamment les expériences de 1957 du drone Night Hawk, destiné à la photographie nocturne, l’installation d’un appareil photo sur le drone cible RP-71, les essais en 1959 du drone de surveillance SD-2 sur le site d’essais de Yuma, ainsi que le système de surveillance infrarouge AN/UAS-4 en 1962.
En avril 1960, en Allemagne, une photographie documente les hommes de la section drone de l’unité de surveillance américaine en Europe alignés derrière le drone de surveillance SD-1, qui réalisa le premier et le centième vol de démonstration de drone en Europe devant le secrétaire à la Défense Thomas S. Gates Jr. Cette démonstration fut la dernière avant celle destinée aux membres de l’Association des militaires de l’armée américaine (AUSA).
Cependant, en 1965, le chef d’état-major de l’armée donna instruction au Commandement du matériel de l’armée de ne pas dépenser de fonds pour un système de drone complet tant que les exigences formelles n’auraient pas été établies et qu’une étude sur la nécessité des drones, leurs capacités souhaitées, et la complexité opérationnelle, d’entretien et de formation n’aurait pas été réalisée. Au milieu des années 1960, avec le début des opérations en Asie du Sud-Est, le développement et les essais intenses de cette technologie disparurent des archives, sans doute en raison du terrain densément forestier du Vietnam, limitant l’efficacité des technologies de surveillance en devenir. Dès 1966, de nombreux programmes en cours furent déclarés obsolètes et leurs ressources redistribuées à d’autres domaines du Commandement électronique de l’armée, prédécesseur du CECOM.
Bien que mis de côté dans les années 1960 en raison des besoins opérationnels et de l’évolution des formes de guerre, le programme drones du Signal Corps posa les bases des systèmes autonomes et des capacités qui façonnent encore aujourd’hui le futur des opérations militaires.
Par Susan Thompson, historienne du Commandement CECOM