Il y a sept ans, un simple colis de soutien adressé à un soldat déployé à l’étranger a donné naissance à une amitié durable, qui s’est finalement transformée en un véritable parcours dans l’armée américaine.
Le soldat Dakota Barnes, technicien en santé comportementale affecté à la Batterie d’état-major du 18e Brigade d’Artillerie de Campagne, avait vécu une perte tragique avant son engagement dans l’armée. Le frère d’un ami, un médecin militaire surnommé « Doc », s’était donné la mort après avoir souffert en silence d’un trouble de stress post-traumatique (TSPT). Profondément marqué par cet événement, Barnes a cherché un moyen d’apporter un soutien aux soldats confrontés à des problèmes similaires de santé mentale.
« Je savais que je devais faire quelque chose pour aider les innombrables soldats qui traversaient les mêmes difficultés que lui », expliquait Barnes. « À 21 ans, je ne pensais pas avoir beaucoup de moyens, mais je savais que je pouvais envoyer un peu de chez moi à ceux qui étaient loin. »
Barnes s’est alors engagée auprès de deux associations, America’s Adopt a U.S. Soldier (AAUSS) et le Cpl. Charles O. Palmer II Memorial Troop Support Program, qui organisent l’envoi de colis de soutien aux militaires déployés. Elle participait activement aux événements de préparation des colis et aux cérémonies de départ en mission, multipliant les initiatives.
« J’ai envoyé de nombreux colis, adopté des sections et des soldats, c’est ainsi que j’ai fait la connaissance d’Andrew », racontait-elle.
Andrew Walsh, aujourd’hui sergent d’état-major, est affecté au 1-174e régiment de défense aérienne de la Garde nationale de l’Ohio en tant que réparateur sur systèmes de défense aérienne à courte portée (94T). Engagé depuis près de dix ans, il se souvient de leurs débuts en 2017.
« Notre unité avait lancé une initiative de correspondance où des civils pouvaient s’inscrire pour écrire aux soldats », expliquait Walsh. « Dakota a été la plus régulière, alors nous avons d’abord échangé par mail, puis via Facebook Messenger. »
Déployé pendant neuf mois à Bagram, en Afghanistan, où il travaillait sur des systèmes de contre-batterie de roquettes, artillerie et mortiers (C-RAM), Walsh confiait que cette correspondance lui avait permis de mieux supporter la mission et de maintenir le moral de sa section.
« C’était rassurant de parler avec quelqu’un qui n’était pas de la famille, mais qui se souciait de nous », ajoutait-il. « À l’approche de Noël, Dakota nous a envoyé des décorations originales, comme des ornements faits à partir de cartouches de fusil à pompe. Nous avons reçu beaucoup de compliments sur notre mini-sapin, et je leur disais que c’était de la part de ma correspondante. »
En 2023, nourrie par ces années de lien et son attachement grandissant à la cause militaire, Barnes a finalement décidé de rejoindre l’armée dans le domaine de la santé comportementale, encouragée notamment par Walsh.
« Je lui ai conseillé la Garde nationale, mais elle a préféré l’active », plaisantait Walsh. « Quand elle a terminé sa formation initiale et spécialisée, j’étais fier d’elle. »
Les rôles se sont inversés aujourd’hui, Barnes comptant désormais sur Walsh comme mentor. Lui, de son côté, lui transmet son expérience et son savoir-faire indispensables à son intégration et sa réussite dans l’armée.
« Il m’aide sur de nombreux aspects, depuis que je songe à m’engager jusqu’à mon arrivée sur ma première affectation et le montage de mon équipement », disait Barnes.
Walsh confirmait cette dynamique en soulignant son soutien permanent.
« Récemment, elle se préparait pour un exercice et n’avait pas encore assemblé son gilet pare-balles, alors je l’ai aidée par visio pour tout mettre en place, en tant que sous-officier à ses côtés », précisait-il.
Ils se sont rencontrés en personne pour la première fois cette année. Walsh, actuellement en rotation en Virginie, a profité d’un long week-end pour retrouver Barnes, basée à Fort Liberty, en Caroline du Nord. Le soldat a décrit cette rencontre comme une retrouvaille entre vieux amis.
« Je la connais depuis sept ans, alors quand on s’est vus pour la première fois, j’ai simplement dit ‘Ça va, mon pote ?’ », racontait-il avec sourire.
Pour tous les deux, ce genre de relation entre civils et militaires est crucial. Walsh estime qu’entretenir des liens en dehors du cadre militaire offre un nécessaire moment de décompression mentale pour les soldats. Barnes partage ce point de vue, insistant sur la valeur du soutien mutuel malgré les différences profondes entre vies civiles et militaires.
« J’aimais vraiment aller au-delà du simple envoi de colis pour les soldats que j’avais adoptés », exprimait Barnes. « Andrew a fait de même pour moi. À la fin de sa mission, il m’a envoyé le drapeau américain qui avait flotté sur la base, avec un certificat, en guise de remerciement. Je l’ai toujours. »