Dans le domaine exigeant de la guerre sous-marine, où la discrétion et la précision définissent la suprématie navale, la quête de l’Inde pour des sous-marins avancés est une histoire d’ambitions freinées par des retards. Alors que la Marine indienne se prépare à lancer le Projet 75I, un programme de 5 milliards de dollars visant à intégrer six sous-marins diesel-électriques à propulsion indépendante de l’air (AIP), les candidatures de grands acteurs internationaux, dont le chantier sud-coréen Daewoo Shipbuilding & Marine Engineering (DSME), sont désormais scrutées avec attention. Ce face-à-face fait écho à une époque où l’Inde et son voisin d’Asie de l’Est s’appuyaient tous deux sur l’Allemagne pour leurs plans de sous-marins dans les années 1980. Mais si l’un a progressé, l’autre a connu scandales et revers.
Le vice-amiral (réserviste) Arun Kumar Singh, vétéran aguerri des sous-marins et ancien combattant de la guerre indo-pakistanaise de 1971, revient sur cette période clé. Retiré en 2007 après avoir commandé la Marine indienne dans l’Est, il a passé des décennies à analyser les stratégies navales dans des colonnes pour des publications comme Deccan Chronicle et The Asian Age. Dans une récente intervention sur X (ex-Twitter), il a replongé ses lecteurs en 1997, un moment charnière illustrant le bond technologique spectaculaire de la Corée du Sud en matière de sous-marins – un écart encore présent dans les appels d’offres actuels.
« Lors d’une visite officielle en République de Corée en 1997, j’ai visité le chantier naval Daewoo, vu un sous-marin de type 209 en construction et un autre prêt à être lancé », a rappelé Singh. « Plus tard, j’ai embarqué à bord d’un SSK type 209 de la marine coréenne au port et j’ai été étonné de voir à quel point la Corée était en avance par rapport à l’Inde dans la conception et la construction de sous-marins. »
Cette visite à l’immense complexe de Daewoo à Busan ne fut pas qu’une formalité, mais un véritable électrochoc pour Singh, alors spécialiste nucléaire et missiles en pleine ascension. Le Type 209, un sous-marin diesel-électrique (SSK) conçu par Howaldtswerke-Deutsche Werft (HDW) en Allemagne de l’Ouest à la fin des années 1960, avait servi de base aux deux nations. Mais tandis que l’Inde avait importé deux unités au début des années 1980 puis en avait construit deux autres localement, entachées de scandales de corruption qui ont fait avorter un cinquième exemplaire, la Corée du Sud a transformé ce modèle en un tremplin vers une innovation indigène notable.
Tout commence dans l’ombre de la Guerre froide, durant les années 1980. L’Inde, cherchant à renforcer sa flotte sous-marine après avoir loué des sous-marins soviétiques, signa en 1981 un contrat pour deux sous-marins de la classe Type 209/1500 fabriqués par HDW, baptisés classe Shishumar. Livrés en 1986, ces bâtiments de 1 500 tonnes, équipés de torpilles et mines, marquèrent l’entrée de l’Inde dans les opérations modernes de SSK. Deux autres sous-marins furent construits sous licence à la Mazagon Dock Shipbuilders Limited (MDL) de Mumbai d’ici 1994, mais le programme connut des difficultés. Un scandale de corruption en 1987 impliquant des cadres de HDW conduisit finalement à l’annulation en 2005 d’une commande pour un cinquième sous-marin, laissant la marine avec seulement quatre unités vieillissantes dans les années 2010.
Le parcours de la Corée du Sud fut à première vue similaire, mais il s’accéléra rapidement. En 1987, la Marine sud-coréenne (ROKN) passa commande de trois sous-marins Type 209/1200 auprès de HDW, suivis de six sous licence en 1993 chez Hyundai Heavy Industries et Daewoo. En 2001, les neuf sous-marins de la classe Chang Bogo avaient été livrés, formant l’épine dorsale de la flotte sud-coréenne. Ce qui différencia la Corée, c’est sa quête acharnée d’autonomie. En absorbant la technologie allemande, Séoul investit dans des améliorations locales : capteurs perfectionnés, propulsion silencieuse, puis des conceptions entièrement indigènes.
Lorsque Singh monta à bord du Type 209 sud-coréen en 1997, Daewoo n’était plus seulement en phase d’assemblage mais d’innovation. Le chantier était un modèle d’efficacité, avec des techniques de construction modulaire, des soudures avancées et l’intégration d’électronique coréenne rendant les sous-marins plus discrets et redoutables que ceux de l’Inde. « La Corée était nettement en avance », nota Singh, sentiment corroboré dans une infographie publiée en 2021 par India Today, intitulée « Diluted » (« Ebattu »), qui mettait en lumière le contraste des deux programmes.
| Aspect | Inde (classe Shishumar) | Corée du Sud (classe Chang Bogo) |
|---|---|---|
| Commande initiale | 1981 : 2 achetés en Allemagne, 2 construits en Inde (∼465 crores INR) | 1987 : 3 commandés en Allemagne ; 1993 : 6 sous licence |
| Étapes clés | Livraisons 1986-1994 ; scandale corruption 1987 ; 5e sub annulé (2005) | Flotte complète en 2001 ; améliorations technologiques coréennes |
| Statut actuel | 4 opérationnels ; flotte vieillissante, lancement du Projet 75I | Évolué vers KSS-III (2021-2029) : 3 000 t avec missiles balistiques |
| Effort indigène | Classe Scorpène (2005) : 6 SSK français (Projet 75) | Classe Dosan Ahn Changho (2011) : 1,1 milliard $ pour 3 sous-marins indonésiens |
Cette infographie, réalisée par Sandeeep Unnithan avec illustrations de Tanmoy Chakraborty, retrace un cheminement divergent. Alors que les ambitions indiennes ont été « diluées » par la corruption et les retards – l’affaire HDW impliquant des hommes politiques et ayant suscité des enquêtes parlementaires –, la Corée a poursuivi son avancée implacable. En 2007, Daewoo décrocha un contrat de 1,1 milliard de dollars pour construire trois sous-marins Nagapasa de 1 400 tonnes pour l’Indonésie, intégrant des systèmes AIP coréens. Aujourd’hui, dans les années 2020, le programme KSS-III de la ROKN présente des sous-marins géants de 3 000 tonnes équipés de lanceurs verticaux pour missiles balistiques, bien loin des variantes Type 209 destinées à l’export.
L’admiration de Singh en 1997 était loin d’être exagérée. Après la classe Shishumar, l’Inde s’est engagée dans la classe Scorpène via le Projet 75, un accord franco-indien signé en 2005 pour six SSK de 1 500 tonnes dotés d’AIP, construits à la MDL et dans un chantier privé. Les premières livraisons ont débuté en 2017, mais les retards d’intégration et les difficultés dans le transfert de technologie ont laissé la flotte incomplète en 2025. Pendant ce temps, la Corée du Sud ne s’est pas contentée de construire : elle a exporté. La victoire de Daewoo en Indonésie illustre des conceptions éprouvées au combat, mariant des coques allemandes à des systèmes de contrôle de tir et de propulsion coréens.