Le ministère de la Défense a confirmé que les enquêtes en cours sur le programme britannique du véhicule blindé Ajax influenceront directement les décisions du prochain Plan d’investissement de la Défense, dont la publication a été retardée ces dernières semaines en raison des incertitudes entourant ce programme problématique.
Dans une déclaration écrite adressée au Parlement avant la trêve de Noël, le ministre de la Défense Luke Pollard a indiqué que plusieurs enquêtes de sécurité sur Ajax se poursuivent, suite à des signalements de blessures liées au bruit et aux vibrations parmi le personnel militaire. Les conclusions de ces enquêtes seront désormais intégrées directement dans les choix d’investissement.
« Les résultats des enquêtes sur Ajax seront étroitement liés aux décisions prises dans le cadre du Plan d’investissement de la Défense », a déclaré M. Pollard.
Cette déclaration constitue l’indication la plus nette à ce jour que l’incertitude liée à Ajax a contribué au report de la publication du Plan d’investissement de la Défense, alors que le gouvernement évalue les futures allocations budgétaires et les choix capacitaires associés au programme blindé de cavalerie de l’Armée de terre. Pollard a confirmé que l’utilisation d’Ajax pour les entraînements et exercices a été suspendue le 26 novembre, après qu’environ 30 soldats aient rapporté des symptômes lors de l’exercice TITAN STORM. Ces soldats opéraient sur 23 véhicules, tous soumis depuis à une inspection minutieuse en 45 points.
« La sécurité de nos militaires reste une priorité absolue pour moi et pour le ministère de la Défense », a-t-il souligné.
Parmi les 23 véhicules concernés, 13 ont fait l’objet d’inspections supplémentaires ciblées sur les possibles causes de bruit et de vibrations, tandis que les 10 autres doivent encore être examinés. Les résultats de ces contrôles sont attendus par les ministres au début de l’année prochaine.
En parallèle de l’enquête interne de l’Armée, une investigation par la Défense Accident Investigation Branch ainsi qu’une revue ministérielle distincte sont également en cours. M. Pollard a précisé que la revue ministérielle devrait rendre son rapport prochainement, tandis que des travaux avancent pour la mise en place d’un groupe d’experts externes indépendants afin d’ajouter une couche de contrôle supplémentaire. Bien que les entraînements Ajax aient été interrompus immédiatement, les essais de fiabilité (Reliability Growth Trials) ont continué à Bovington afin de recueillir des données de sécurité de référence. Toutefois, il a été révélé qu’un soldat a de nouveau signalé des symptômes liés aux vibrations lors d’un essai réalisé le 12 décembre.
« Ce nouveau signalement de blessure m’inquiète profondément », a déclaré le ministre.
Le soldat n’a pas nécessité de traitement hospitalier et bénéficie d’un suivi médical, mais le véhicule concerné a été retiré immédiatement. Pollard a précisé que ce véhicule ne faisait pas partie de ceux utilisés lors de l’exercice TITAN STORM, mais qu’il était associé aux essais destinés à établir des données comparatives de sécurité.
Face à cette situation, Pollard a ordonné une montée en vigilance supplémentaire.
« Par mesure de précaution renforcée et afin d’assurer la sécurité de notre personnel, j’ai décidé de suspendre tous les essais Ajax », a-t-il annoncé.
Cette suspension des essais restera en vigueur le temps d’examiner les symptômes du militaire et d’effectuer des contrôles approfondis sur le véhicule. Le ministre décidera début d’année si les essais pourront reprendre. Il a reconnu les implications majeures du programme sur la capacité de l’Armée de terre et la planification de la défense, mais a insisté sur la nécessité de laisser aux enquêteurs le temps d’établir des conclusions solides.
« Les équipes d’investigation travaillent de manière rigoureuse et rapide, et elles doivent disposer du temps et de l’espace nécessaires pour analyser toutes les informations et preuves disponibles », a-t-il expliqué.
Pollard a confirmé s’être entretenu avec General Dynamics la semaine dernière et maintenir des échanges réguliers avec le chef d’état-major de l’Armée de terre, la hiérarchie militaire et les autorités officielles.
Rappelant la position du gouvernement, il a ajouté : « Il est inacceptable que la sécurité de nos militaires soit mise en danger ».
Des mises à jour supplémentaires seront communiquées au Parlement une fois les enquêtes achevées et les décisions relatives au Plan d’investissement de la Défense finalisées.