À quelques kilomètres au nord-ouest du centre-ville d’Édimbourg, derrière une série de portails de sécurité et des bâtiments en béton sans fioritures, se trouve l’un des sites les plus essentiels et pourtant discrets de l’industrie britannique de la défense.
Le site Crewe Toll de Leonardo, à Édimbourg, ne paie pas de mine de l’extérieur. Vu de la route, il pourrait tout aussi bien s’agir d’un parc d’affaires ou d’un complexe de bureaux banal. Pourtant, à l’intérieur, l’activité y est intense. Des techniciens en combinaisons aseptisées travaillent sous un éclairage blanc intense. Le bourdonnement ponctuel de tables vibrantes teste des systèmes embarqués aériens. Des écrans affichent des données de traçage. Des ingénieurs, d’un laboratoire à l’autre, échangent sur formes d’ondes et cycles d’étalonnage.
C’est ici que sont conçus certains des systèmes de capteurs et de contre-mesures les plus avancés au monde.
Au cœur de cette activité se trouve Mark Stead, vice-président senior de Leonardo UK pour les radars et le ciblage avancé. Il dirige à la fois le siège d’Édimbourg et le site en pleine expansion de Newcastle.
En avril 2025, nous l’avons rencontré dans ses locaux. La journée avait commencé par des briefings techniques, une visite des chaînes d’intégration et des démonstrations d’équipements en cours d’essai. Puis, dans une salle de réunion calme, Mark Stead a exposé sa vision de l’avenir du secteur radar chez Leonardo, l’évolution de la surveillance aérienne, et pourquoi le Royaume-Uni reste une des meilleures places au monde pour développer la prochaine génération de technologies de défense.
« Nous sommes implantés ici depuis les années 1940, à Crewe Toll, à environ deux miles au nord-ouest du centre d’Édimbourg, un emplacement exceptionnel dans cette capitale fantastique. Nous avons consolidé nos activités il y a quelques décennies sur ce site, où environ deux mille cinq cents personnes travaillent aujourd’hui. »
Ce chiffre est en pleine croissance.
« Nous avons connu une croissance très importante ces cinq dernières années, en réponse à une demande énorme à la fois du client britannique mais aussi de nombreux clients à l’export. »
« C’est un vrai témoignage de notre succès continu : nous continuons de croître, et d’investir dans ce site pour produire des capacités toujours plus avancées pour la défense. »
Le signe le plus visible de ces investissements est l’extension des halls de production et des espaces de laboratoire afin de répondre à la demande mondiale croissante.
« Nous sommes certes un peu limités par la surface disponible, mais nous continuons d’investir, notamment pour agrandir la capacité de nos halls de fabrication. Cet agrandissement prépare la production du radar ECRS Mark 2 destiné aux avions Typhoon britanniques, mais aussi potentiellement aux clients à l’export. »
« Cela nous permet aussi d’augmenter notre production de radars de surveillance embarqués, dont la demande n’a jamais été aussi forte à l’échelle mondiale, en raison du développement des systèmes sans pilote et de l’importance accrue de l’ISR — renseignements, surveillance et reconnaissance. »
« Nous investissons également dans nos laboratoires, nos infrastructures de test et nos équipements. Une grande partie de notre travail concerne les radars et lasers embarqués. Nous disposons ici de deux centres d’excellence mondialement reconnus, spécialisés dans les environnements à haute puissance de radiofréquences et de lasers. »
L’enthousiasme de Mark Stead pour ces technologies est profond et personnel : son parcours d’ingénieur a débuté précisément avec ce type de systèmes qu’il contribue aujourd’hui à développer.
« En tant qu’ingénieur, je ne peux qu’être passionné par la diversité des capacités que nous concevons et produisons ici. »
« J’apprécie particulièrement le mélange permanent dans notre portefeuille entre développement, production et support — l’accompagnement des capacités existantes, mais aussi et surtout les systèmes de demain auxquels nous sommes à la pointe. »
Parmi ces futurs programmes figure le GCAP, le Global Combat Air Programme.
« GCAP incarne précisément cela pour les générations futures. Je me souviens que gamin, le Typhoon m’inspirait déjà : c’était la plateforme aérienne de combat nouvelle génération de l’époque. Aujourd’hui, GCAP est notre Typhoon à nous. »
Sa passion pour l’aéronautique ne date pas d’hier.
« À 11 ans, j’ai remporté un prix scolaire au collège. J’ai pu choisir un livre jusqu’à quinze livres sterling. J’ai choisi ‘Modern Combat Aircraft’. Je l’ai encore chez moi. En première page, il y avait un avion Saab — pas encore le Gripen, c’était le Viggen. C’est d’ailleurs devenu un clin d’œil avec nos clients Saab : le radar que nous avons développé équipe aujourd’hui le Gripen. »
Cette collaboration avec Saab continue d’influencer l’activité export de Leonardo dans le domaine des radars.
« Le radar Raven que nous produisons pour Saab sur les plateformes Gripen E et F est un excellent système. Il a servi de banc d’essai pour certaines des innovations intégrées dans le radar ECRS Mark 2. »
« Le Gripen est un avion très performant. Il n’a, à mon avis, pas encore atteint tout son potentiel sur le marché. Face à des concurrents comme le F-35, le F-18, le Typhoon ou le Rafale, souvent dans des contextes politiquement compliqués, le Gripen aurait dû remporter plus de contrats, et il les remportera. »
Au sein du site d’Édimbourg, la force première de Leonardo réside avant tout dans ses équipes. L’entreprise accorde une grande attention à l’intégration de jeunes apprentis auxquels elle confie rapidement des responsabilités concrètes.
« Un très grand nombre d’apprentis travaille sur tous nos sites, ce sont de jeunes talents qui arrivent en permanence. Ce qui frappe toujours les visiteurs, c’est la responsabilité donnée à des personnes encore très junior dans leur carrière. »
« Ils sont rapidement impliqués dans des travaux avancés, que ce soit sur la section efficace radar ou la création de tableaux de bord numériques pour la production. »
« Ils réalisent un travail tangible qui fait avancer l’entreprise, ce n’est pas un simple exercice de quelques minutes. C’est cela qui impressionne, quel que soit votre âge. »
Ce mélange de pratique ingénierique et d’impact réel sur le terrain est, selon Mark Stead, ce qui rend le secteur de la défense particulièrement gratifiant.
« Notre portefeuille de produits est de très haute technologie — extrêmement performant — avec le meilleur rapport qualité-prix au monde. J’en suis vraiment fier, et tous ceux qui travaillent ici partagent cette fierté. »
Mais la fierté ne constitue qu’une étape. Ce qui motive véritablement Mark Stead et son équipe, c’est ce que ces systèmes permettent concrètement.
« Le plus important est le bénéfice pour l’utilisateur final — les hommes et femmes qui sont exposés au danger et mènent des missions à travers le monde grâce à nos systèmes. »
« Ils comptent absolument sur nos capacités pour obtenir les effets nécessaires et accomplir leurs tâches. C’est la force motrice principale pour tous nos collaborateurs, et bien sûr pour moi dans mon rôle de dirigeant. »