La Marine américaine a attribué à TexTech Engineered Composites un contrat d’une valeur de 76,8 millions de dollars pour la fourniture de matériaux en phénolique carbone destinés aux boucliers thermiques ainsi que d’autres composants de rentrée atmosphérique pour les programmes de missiles stratégiques américains et britanniques.
Attribué le 2 octobre, ce contrat est défini comme un « contrat à coût majoré fixe à livraison et quantité indéterminées pour la fourniture de matériaux en phénolique carbone et autres composants de rentrée atmosphérique ».
Le document précise que ce contrat « regroupe les achats de la Marine américaine (98 %) et du gouvernement britannique (2 %) dans le cadre du programme des ventes militaires à l’étranger ».
Les travaux seront réalisés à Winston Salem, en Caroline du Nord, avec une échéance prévue « pour octobre 2030 ». Lors de l’attribution, la Marine a engagé 4,3 millions de dollars issus des fonds de recherche, développement, tests et évaluation, ainsi que 3 millions de dollars provenant des fonds britanniques du programme FMS (Foreign Military Sales). L’autorité contractante a confirmé que « 4 309 864 $ expireront à la fin de l’exercice fiscal en cours ».
Le contrat n’a pas fait l’objet d’une mise en concurrence, conformément à l’article 10 USC 3204(a)(1), la notification précisant que « seule une source responsable et aucun autre type de fournitures ou services ne satisfait aux exigences de l’agence ». TexTech figure parmi les rares fournisseurs américains capables de produire les matériaux ablatives spécialisés en phénolique carbone nécessaires à la protection des ogives lors de leur rentrée dans l’atmosphère sous des conditions thermiques extrêmes.
Le phénolique carbone reste un élément clé des systèmes de protection thermique des ogives de missiles balistiques lancés depuis des sous-marins. La part britannique de 2 % reflète sa participation au programme des missiles Trident, fruit d’une coopération de longue date avec la Marine américaine.
La Marine a indiqué que ce contrat soutient à la fois la production continue des matériaux de rentrée atmosphérique et les travaux de développement, les fonds RDT&E témoignant d’efforts permanents d’amélioration et d’homologation des matériaux de protection thermique.
Le Naval Surface Warfare Center, division Dahlgren, est désigné comme l’autorité contractante.