« Nous pouvons retracer nos origines jusqu’au 25 mai 1888 », expliquait Martin Parker, qui m’a fait visiter le site Thales Optronics and Missile Electronics à Govan.
Inauguré par la Princesse Royale en 1993, ce centre perpétue une tradition débutée en 1888, lorsque Barr and Stroud construisit son premier télémètre sur Ashton Lane.
« Les docteurs Barr et Stroud ont répondu à une annonce dans le magazine Engineering pour un télémètre. Ils ont commencé dans la chambre du Dr Barr, puis ont migré vers une petite usine sur Byres Road, dans le West End, tandis que ce site prenait forme à Ashton Lane. »
Ce patrimoine influence encore aujourd’hui les travaux de Thales. Le savoir-faire optique de Barr and Stroud équipait autrefois tous les sous-marins de la Royal Navy. « Chaque sous-marin de la Royal Navy dans l’Histoire a possédé un périscope Barr and Stroud, sans exception », affirmait Parker. « Ce sont ces grands modèles actuellement en développement à l’étage, les Mâts de Système de Combat Intégrés. Ils constitueront la base des mâts des sous-marins SSN-AUKUS. »
Le développement du Mât Optronique par Thales remonte à plusieurs décennies. « C’est à peu près au moment où le nom est devenu Thales que le CM10, le mât optronique du sous-marin de classe Astute, était en cours de conception », précisait Parker. « Dix millions de livres ont été investis en recherche et développement par l’entreprise pour ce projet. »
La prochaine génération, actuellement en construction, équipera les sous-marins de classe Dreadnought de la Royal Navy. « Nous entrons désormais dans l’ère des mâts électroniques sans pénétration de la coque », soulignait Parker. « Fini les périscopes optiques traversant la coque. »
Parker expliquait clairement les avantages de cette évolution. « On n’a plus besoin d’un gros trou dans la coque étanche. Un périscope optique traversant la coque mesure environ quinze mètres, ce qui influe sur la conception du sous-marin. Avec un mât optronique comme le CM10, non pénétrant, le trou dans la coque se réduit considérablement. Grâce à la connexion électronique, la salle de contrôle peut être située n’importe où à bord, et plus nécessairement juste sous le kiosque. »
Le système en développement va encore plus loin. « L’Astute possède actuellement deux mâts », expliquait Parker. « L’un est doté d’une imagerie thermique et d’une caméra visible, l’autre d’un intensificateur d’image et d’une caméra visible. Si un mât tombe en panne, on perd une partie des capacités. Le Mât de Système de Combat Intégré, grâce à la miniaturisation, intègre jour, vision nocturne, imagerie thermique et intensificateur. Il offre désormais une redondance fonctionnelle. »
Cette miniaturisation provient d’autres projets Thales. « Ce travail, nécessaire pour intégrer tous ces capteurs dans le module Sasha utilisé sur le système terrestre True Hunter, a directement bénéficié à la technologie navale. »
Cette dynamique de transfert technologique traverse l’entreprise. Des systèmes développés pour la terre réapparaissent en version navale, adaptés pour l’usage sous-marin. Parker l’a nommée l’une de ses « quatre piliers » de l’ingénierie : la fertilisation croisée entre domaines.
À l’intérieur du sous-marin, le Mât Optronique est relié à des stations de contrôle numériques, non plus à un tube oculaire traditionnel. « Au lieu de dépendre d’une boîte oculaire, on a désormais une station de contrôle. Sur l’Astute, il y en a deux côte à côte, tenues par des spécialistes, ce qui permet au commandant de se concentrer sur la conduite du navire et la situation tactique environnante. »
Le mât peut effectuer une rotation complète à 360°, et Thales développe déjà une version ultra-basse signature. L’objectif est simple : plus petit, plus silencieux, plus difficile à détecter. « Il est équipé d’un bouclier hydrodynamique pour réduire l’éveil hydrodynamique », précisait Parker. « En plus de viser une taille minimale pour limiter la détection radar, on ne veut pas qu’il génère un large sillage lorsqu’il dépasse de la surface. »
Au-delà de ses fonctions optiques, le mât supporte aussi les communications et la détection radar. « Le Mât Optronique est équipé en partie supérieure d’un émetteur SATCOM à rafale dès qu’il dépasse la surface », ajoutait Parker. « Il dispose d’un récepteur d’alerte radar pour détecter toute émission radar, car les sous-marins sont les plus vulnérables en surface ou avec le mât levé. On cherche à minimiser le temps d’exposition. »
Au sommet du site, la salle d’essais ouverte à l’air libre permet d’aligner et tester les systèmes. Lors de ma visite, un périscope CM10 fonctionnel était installé pour des réglages, me donnant l’occasion rare de le manipuler – la stabilisation était impressionnante. Ce lien étroit entre air, terre et mer est visible partout sur le site. Le Mât Optronique est certes devenu numérique, mais il repose sur un travail profondément humain : rigoureux, précis et durable.