Les forces armées indiennes ont lancé un programme ambitieux pour acquérir 87 drones de classe MALE (Moyenne Altitude Longue Endurance), suscitant des débats sur l’avenir des drones indigènes Archer Next-Generation (NG) et Tapas. Toutefois, le ministère de la Défense a précisé que cet achat ne signifie pas l’abandon de ces projets internes. Il s’agit plutôt d’une décision stratégique permettant de répondre aux besoins immédiats tout en laissant le temps aux programmes nationaux de mûrir, avec une demande globale estimée entre 350 et 400 unités sur les quinze prochaines années.
En août 2025, le Conseil d’Acquisition de la Défense (DAC) a validé un budget de 20 000 crores de roupies pour l’achat de ces 87 drones armés MALE, destinés à renforcer les capacités d’intelligence, de surveillance, de reconnaissance (ISR) et de frappe des armées de Terre, de Mer et de l’Air. Ce choix a été motivé notamment par les enseignements de l’opération Sindoor en mai 2025, où la nécessité de disposer d’un soutien UAV efficace s’est clairement imposée. Ces drones, développés avec plus de 60 % de composants d’origine locale via des partenariats entre industriels indiens et étrangers, devraient être livrés plus rapidement que les 31 drones MQ-9B Predator commandés aux États-Unis, dont l’entrée en service est prévue pour 2029–2030.
Malgré cet important marché, les responsables du ministère de la Défense insistent sur le fait que les programmes Archer NG et Tapas restent essentiels dans la stratégie de défense à long terme de l’Inde. La demande combinée en drones MALE pourrait atteindre 350 à 400 unités dans les quinze ans à venir, motivée par la surveillance des vastes frontières terrestres avec la Chine et le Pakistan, ainsi que par la sécurisation des intérêts maritimes dans la région de l’océan Indien. Toutefois, ils reconnaissent que la dépendance exclusive aux programmes nationaux, encore en phase de développement, n’est pas réaliste à court terme.
Le drone Tapas (Tactical Airborne Platform for Aerial Surveillance-Beyond Horizon-201), développé par la Defence Research and Development Organisation (DRDO), est encore à plusieurs années d’atteindre les exigences strictes de l’Indian Air Force (IAF) : vol à 30 000 pieds avec une endurance de 24 heures. Bien qu’ayant déjà démontré une altitude de 28 000 pieds et une endurance de 18 heures lors des essais, le programme a connu des retards et des dépassements de coûts qui ont repoussé son calendrier. De même, l’Archer NG, un drone MALE avancé conçu pour combiner ces caractéristiques, progresse, mais nécessite encore trois à quatre ans pour obtenir les certifications et les autorisations de production après les essais en version armée.
C’est ce décalage de maturité qui a conduit le ministère à privilégier l’achat des 87 drones MALE comme une solution transitoire, garantissant la continuité opérationnelle pendant que les capacités nationales se développent. L’Archer NG, intégrant des armes telles que des roquettes laser-guidées, des bombes et des munitions planantes, ainsi que le Tapas, centré sur les missions ISR, sont considérés comme des dispositifs complémentaires aux systèmes importés. La station de contrôle au sol unifiée conçue par l’Aeronautical Development Establishment (ADE) du DRDO pour les deux plateformes facilite leur intégration dans un écosystème UAV cohérent.
Certains critiques pourraient estimer que cette double approche dilue l’effort sur le développement indigène, favorisant de fait des fabricants étrangers comme General Atomics ou Israel Aerospace Industries. Néanmoins, les responsables du ministère soulignent que cette stratégie équilibre les besoins immédiats de sécurité avec l’objectif à long terme d’autonomie technologique inscrit dans l’initiative « Atmanirbhar Bharat ». L’exigence de 60 % de contenu local dans cette nouvelle acquisition garantit ainsi un transfert de technologies et le renforcement des capacités industrielles nationales, ce qui bénéficiera aux futures versions d’Archer NG et Tapas.
Alors que l’IAF et d’autres forces se préparent à intégrer ces 87 nouveaux drones, la responsabilité revient au DRDO et à ses partenaires privés, dont Hindustan Aeronautics Limited (HAL) et Bharat Electronics Limited (BEL), d’accélérer la maturité des projets Archer NG et Tapas. Leur certification réussie pourrait permettre à l’Inde de satisfaire la majeure partie de ses besoins futurs en drones MALE par une production locale, réduisant ainsi la dépendance aux importations et consolidant une industrie UAV robuste. D’ici là, l’acquisition de ces 87 drones représente une étape pragmatique pour maintenir la supériorité aérienne de l’Inde dans une région de plus en plus contestée.