Au crépuscule sur la mer d’Arabie, huit chasseurs Su-30MKI grondants et quatre Jaguar d’attaque de l’Indian Air Force (IAF) se sont engagés dans un ballet aérien simulé face à six F-35B Lightning II de dernière génération de la Royal Navy britannique. Ce point d’orgue intense de l’exercice Konkan 2025 – une grande manœuvre maritime bilatérale soulignant le renforcement des liens de défense indo-britanniques – a offert aux deux camps un aperçu rare de la guerre aérienne de cinquième génération, où la furtivité affronte la puissance brute des capteurs dans un théâtre stratégique chargé de rivalités géopolitiques.
Les affrontements simulés air-air, déroulés les 15 et 16 octobre au large des côtes du Gujarat, sont venus clôturer un exercice Konkan de dix jours qui a vu le HMS Prince of Wales, porte-avions de la Royal Navy d’une valeur de 3,5 milliards de livres, mouiller dans le port de Mumbai avec un groupe de frappe multinational. Fraîchement revenu de patrouilles dans l’Atlantique nord au sein de l’OTAN, le porte-avions a déployé son escadron de F-35B, variante à décollage vertical mettant en lumière sa polyvalence, pour s’entraîner avec les forces de l’IAF dans un contexte partageant la préoccupation de préserver la stabilité dans l’Indo-Pacifique. « Ces exercices ne se limitent pas au pilotage, ils visent à forger des liens indéfectibles dans un monde imprévisible », a déclaré le commandant de la force britannique, le commodore James Blackmore, lors d’une conférence de presse conjointe, ses propos traduisant la réorientation stratégique du Royaume-Uni vers l’Est dans un contexte de perturbations en mer Rouge.
Les détails des combats aériens restent confidentiels, aucune des deux parties ne dévoilant si les affrontements ont privilégié le combat rapproché ou les duels à longue portée au missile, ou un mélange des deux. Ce qui est certain, c’est que les huit Su-30MKI de l’IAF, soutenus par quatre Jaguar pour des feintes tactiques et un A-50 Phalcon en veille aérienne avancée (AEW&C) survolant la zone, ont affronté les silhouettes furtives des F-35B. Le radar EL/W-2090 du Phalcon, développé en Israël et capable de détecter à 400 km, a constitué le centre nerveux de l’IAF, fournissant en temps réel des images tactiques aux pilotes des Sukhoï depuis leurs cockpits vitrés.
Cet exercice est une occasion précieuse pour l’IAF d’exposer ses équipages à de véritables adversaires de cinquième génération – un privilège rare en dehors des exercices classifiés américains de type Red Flag. Les caractéristiques furtives du F-35B, résultat des ajustements minutieux du radar cross section (RCS) par Lockheed Martin, reproduisent la menace que pourraient représenter les avions furtifs chinois J-20 le long de la ligne de contrôle effective (LAC). « Affronter le Lightning nous fournit des données précieuses sur la capacité de nos missiles R-77 et Astra à cibler des signatures radar faibles », a confié, sous couvert d’anonymat, un chef d’escadron de l’IAF. Du côté britannique, pour les pilotes du F-35, nombreux à avoir opéré en mer Noire face à des Tu-95 russes, ce duel face aux Flankers russes constitue un entraînement essentiel dans un contexte de tensions avec Moscou. Avec les sanctions britanniques réduisant la disponibilité des pièces détachées pour les Su-30 de leurs alliés, ces exercices servent aussi de laboratoire à faible risque pour analyser les tactiques de Sukhoï.
Le timing de ces exercices est d’autant plus stratégique qu’Inde serait proche de signer un contrat majeur pour 114 Su-57 Felon en provenance de Russie, pour une valeur de 20 milliards de dollars, incluant transfert de technologie et compensations pour alimenter les chaînes de production de HAL à Nashik. L’arrivée potentielle de ce chasseur furtif russe – répondant au F-22 américain malgré certaines controverses – coïncide avec l’exercice Konkan, alimentant les spéculations sur l’intérêt de New Delhi à bénéficier des enseignements britanniques afin de calibrer sa future flotte. « Les capacités IRST et de supercroisière du Su-57 pourraient trouver un écho dans les leçons actuelles, mais observer le F-35 en vol affine notre stratégie multidimensionnelle », a souligné un observateur du DRDO, faisant allusion aux synergies avec le programme indien AMCA.
Selon des sources proches de l’IAF, les Su-30 ont obtenu des résultats « très favorables », leurs radars N011M Bars – combinés à la large couverture du Phalcon – ayant réussi à percer la furtivité du F-35 grâce à une supériorité sensorielle brute. « La furtivité offre du temps, pas l’invisibilité ; notre réseau de capteurs a transformé leur ombre en cible évidente », s’est vanté un participant, évoquant des verrouillages simulés au-delà de la portée visuelle où les pilotes de Sukhoï auraient « abattu » des Lightnings avant que les Britanniques ne puissent tirer parti des tourelles infrarouges EOTS. La réponse des F-35 repose sur leurs armements : missiles AIM-120D AMRAAM pour la distance et AIM-132 ASRAAM pour le combat rapproché, complétés par le système Distributed Aperture System offrant une vision à 360 degrés. Un point faible demeure cependant : la furtivité exige le stockage interne des missiles, car suspendre des armes visibles augmente la signature radar, obligeant les pilotes à maintenir leurs adversaires à distance, doctrine bien assimilée par les escadrons de la RAF et du USMC.
Depuis ses débuts modestes en 2012, Konkan s’est transformé en un exercice majeur rassemblant 5 000 marins, mêlant chasse aux sous-marins, tirs réels et cyberdéfense. La composante aérienne de cette année, validée dans un contexte de montée en puissance maritime du QUAD, témoigne de l’aspiration britannique à renforcer sa présence dans l’océan Indien en contrepoids à la stratégie chinoise dite de la « chaîne de perles ». Tandis que le HMS Prince of Wales regagne ses bases avec les données opérationnelles des F-35, les enseignements tirés transcendent les simples résultats : il s’agit d’affûter mutuellement les outils pour une supériorité aérienne où les algorithmes comptent autant que la puissance des réacteurs.