Le directeur général de Ferguson Marine a déclaré devant des députés que le chantier naval de Port Glasgow dépend de plus en plus des sous-traitances dans le secteur de la défense avec BAE Systems pour maintenir l’emploi et démontrer ses compétences, face à un avenir incertain en matière de commandes.
Lors de son audition devant le comité des affaires écossaises le 16 juillet, Graeme Thomson a expliqué que le contrat de chaudronnerie avec BAE constituait une bouée de sauvetage, alors que le chantier entame la phase finale de construction du ferry Glen Rosa.
« Bien que ce soit uniquement de la chaudronnerie pour le moment — ce point a été souligné précédemment —, nous avons dû libérer des employés intérimaires et sous-traitants spécialisés en chaudronnerie, mais nous nous concentrons beaucoup sur le maintien en poste de notre personnel permanent. À mesure que la chaudronnerie du Glen Rosa s’achève, nous cherchons à transférer ces compétences vers les unités de BAE Systems. »
Thomson a ajouté que ce travail permettait non seulement de préserver les emplois, mais aussi de démontrer la valeur de Ferguson Marine au sein de l’industrie de défense écossaise. « Nous souhaitons montrer à BAE Systems que nous disposons des capacités, des moyens et des compétences nécessaires pour respecter les délais et la qualité, afin d’explorer d’autres opportunités avec eux pour soutenir leur activité et développer notre présence sur le marché de la défense. »
Plus tôt dans la session, Tom Chant de la Society of Maritime Industries avait averti les députés que la construction navale civile et de défense étaient intimement liées et qu’un manque de coordination des programmes au Royaume-Uni pénalisait les chantiers nationaux. Le témoignage de Thomson rejoignait cette analyse, insistant sur la nécessité pour Ferguson de gérer plusieurs types de contrats simultanément pour assurer sa survie. « À l’avenir, nous devons constituer un portefeuille diversifié comprenant de grands et petits navires ainsi que du soutien de niveau 2 pour d’autres chantiers. Il faut équilibrer notre charge de travail, garantir une continuité d’activité et gérer les pics en revalorisant les moyens sur l’ensemble de cette gamme. »
Interrogé sur les éventuelles difficultés rencontrées dans la transition vers des activités de défense, Thomson a affirmé que le chantier s’était adapté sans problèmes. « Nous n’avons rencontré aucune difficulté à démarrer cette activité. Nous la poursuivons depuis plusieurs mois et avons été ravis de signer ce contrat. Nous voulons accroître ces travaux. Après l’expérience acquise, rien ne bloque cette évolution. Nous continuons à développer notre capacité à assurer des prestations de sous-traitance de niveau 2, c’est-à-dire fournir BAE Systems et Babcock avec des travaux répartis en Écosse centrale. C’est une belle opportunité et cela doit faire partie de notre avenir. »
Le dirigeant estime que Ferguson doit jouer un rôle dans la future construction navale de défense en Écosse. « Ma responsabilité en tant que PDG est de garantir notre activité, de renforcer nos capacités et d’ajouter la valeur sociale nécessaire, en établissant une présence durable sur la Clyde capable de construire des navires pour les générations futures. Il ne s’agit pas seulement de ferries ou de travaux civils, mais aussi de soutien, de défense ou même d’autres structures en acier. Pour assurer cette continuité, nous voulons sécuriser un portefeuille dans des marchés proches de notre savoir-faire, et nous y travaillons sans relâche. »
Enfin, Thomson a évoqué son ambition à long terme pour le chantier : « Nous voulons devenir un constructeur de navires de niveau 1, mais pas uniquement cela ; nous devons être plus que cela. »