General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) a achevé le 31 octobre 2025 le test complet de fatigue à grande échelle (FSF) pour le MQ-9B, son drone de surveillance et de combat de nouvelle génération. Ce test couvre la « troisième durée de vie » de l’appareil, soit un total de 120 000 heures de fonctionnement, équivalent à plus de 40 000 heures de vol par cycle de vie, constituant une étape majeure pour valider la conception de la cellule.
L’objectif principal de ces essais est de détecter d’éventuelles faiblesses structurelles avant la mise en service opérationnelle, tout en contribuant à l’élaboration de calendriers d’inspections et d’entretien adaptés. Les résultats obtenus servent également à constituer les dossiers nécessaires à la certification selon la norme OTAN STANAG 4671 et à définir les protocoles d’inspection en service des composants structurels.
« L’achèvement de ce test de fatigue complet vient valider des années de travail et d’analyses approfondies menées par GA-ASI », a déclaré David R. Alexander, président de GA-ASI. « Les deux premières durées de vie simulaient le fonctionnement normal de l’appareil, tandis que la troisième a été conçue pour infliger intentionnellement des dommages aux composants critiques de la cellule, démontrant ainsi sa capacité à tolérer les contraintes opérationnelles accumulées au cours de la vie de l’appareil. »
Les essais ont eu lieu du 13 décembre 2022 au 31 octobre 2025 au National Institute for Aviation Research de l’Université d’État de Wichita, au Kansas. Le prototype testé était une cellule de série spécialement construite pour cette campagne d’essais.
Le MQ-9B représente la version la plus avancée des drones de GA-ASI, regroupant les modèles SkyGuardian®, SeaGuardian® ainsi que le nouveau Protector RG Mk1 actuellement en cours de livraison à la Royal Air Force britannique. Outre le Royaume-Uni, GA-ASI a signé des contrats d’acquisition de MQ-9B avec la Belgique, le Canada, le Japon, Taïwan, la Pologne, l’Inde, le Danemark ainsi que l’US Air Force pour soutenir le Special Operations Command. Ce drone a également été largement utilisé lors d’exercices de la marine américaine tels que Northern Edge, Integrated Battle Problem, RIMPAC 2024 et Group Sail.