General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) et Saab prévoient une démonstration d’un drone MQ-9B équipé d’un système de détection et de commandement aéroporté (AEW&C) prévue pour mi-2026.
Les essais se dérouleront sur le site Desert Horizon de GA-ASI, dans le sud de la Californie, avec un MQ-9B intégrant les capteurs AEW développés par Saab.
Ce projet combine la technologie AEW de Saab avec ce que GA-ASI décrit comme l’aéronef télépiloté ayant la plus longue portée et la plus grande endurance actuellement en service. Les deux entreprises soulignent qu’intégrer des capteurs AEW à un MQ-9B pourrait offrir une surveillance permanente, aussi bien terrestre que maritime, notamment dans des zones dépourvues de couverture ou où les opérations d’appareils AEW habités seraient trop coûteuses.
David R. Alexander, président de GA-ASI, a déclaré que cette intégration vise à fournir aux utilisateurs une présence sensorielle continue et protégée. « Ajouter la capacité AEW&C au MQ-9B apporte une fonctionnalité critique à notre plate-forme », a-t-il souligné, précisant que l’objectif est de « fournir une solution AEW&C persistante à nos opérateurs dans le monde, capable de les protéger contre les missiles de croisière sophistiqués ainsi que contre des essaims de drones simples mais dangereux ».
La famille MQ-9B comprend le SkyGuardian, le SeaGuardian, la version britannique Protector, ainsi qu’une variante à décollage et atterrissage courts en cours de développement. La configuration AEW est présentée comme un complément à ces rôles. Selon les firmes, un drone de moyenne altitude et longue endurance garantit une forte disponibilité opérationnelle tout en éliminant le risque pour l’équipage.
Le système AEW assurera la détection précoce, le suivi longue portée et la surveillance simultanée de multiples cibles, avec une compatibilité avancée aux liaisons de communication en vue directe et par satellite. Les démonstrations mettront en valeur des applications variées, allant de l’alerte maritime pour des groupes aéromaritimes jusqu’à la coordination de la défense aérienne terrestre, témoignant ainsi de l’intérêt croissant pour les plates-formes sans pilote dans des missions traditionnellement dévolues à de gros aéronefs habités.