General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) dévoile le nom officiel de son nouvel avion de combat collaboratif sans pilote destiné à l’US Air Force : le YFQ-42A Dark Merlin.
Les « dark merlins », des faucons redoutables connus pour leurs plumes noires et leur habitude de chasser d’autres faucons, collaborent fréquemment en groupe pour maximiser leur efficacité face à leurs cibles. Selon le Cornell Lab of Ornithology, le merlin est un « petit faucon féroce utilisant des attaques surprises » pour abattre ses proies en plein vol. Originaire du Nord-Ouest Pacifique des États-Unis, le dark merlin migre souvent vers le sud de la Californie, où les ornithologues rapportent régulièrement son observation à proximité du site de production du YFQ-42A, à San Diego.
Le livre de 1962 Profiles of the Future évoquait des merveilles technologiques mondiales encore à venir, affirmant que « toute technologie suffisamment avancée est indiscernable de la magie ». Le nom Dark Merlin fait également référence à la figure mythique de Merlin dans la légende arthurienne, symbolisant une nouvelle ère presque surnaturelle du combat aérien semi-autonome.
« Les dark merlins sont des machines de chasse, conçues pour la vitesse et l’aérodynamisme », explique David R. Alexander, président de GA-ASI. « Ils harcèlent les autres faucons pour le plaisir et consomment leur proie. Ce nom résume parfaitement notre nouveau chasseur sans pilote. »
Le préfixe officiel « Y » utilisé par l’US Air Force indique que ces premiers appareils sont des prototypes de tests proches de la production, tandis que « F » désigne un avion de chasse et « Q » un appareil sans pilote. Lors de l’entrée en production, le « Y » est retiré – ainsi le YF-16 est devenu le F-16 surnommé « Fighting Falcon ». GA-ASI anticipe que son nouveau CCA (Collaboration Combat Aircraft) sera officiellement désigné FQ-42A et prendra pour sobriquet « Dark Merlin ».
Le Dark Merlin accumule les jalons depuis la sélection de GA-ASI par l’US Air Force en avril 2024 pour construire des prototypes de production représentative dans le cadre du programme CCA. En août 2025, le YFQ-42A a réalisé le premier vol réussi avec un CCA, suivi récemment du premier vol intégrant un logiciel d’autonomie de mission. Depuis, GA-ASI a fabriqué et fait voler plusieurs Dark Merlins, réalisant des décollages et atterrissages entièrement autonomes ainsi que d’autres avancées au sein du programme d’essais.
Le YFQ-42A Dark Merlin est une plateforme CCA conçue spécifiquement dans le cadre des investissements continus de GA-ASI dans les avions de combat autonomes de nouvelle génération. Sa conception modulaire facilite l’intégration rapide des systèmes de mission. L’architecture d’autonomie de GA-ASI, démontrée lors de plusieurs essais en vol, constitue la base du travail en équipage homme-machine dans des scénarios de combat complexes.
GA-ASI développe et fait voler des jets sans pilote depuis près de vingt ans, débutant avec le MQ-20 Avenger®, un appareil armé financé par la société en 2008. Les investissements continus dans le programme Avenger apportent régulièrement des résultats, l’appareil servant fréquemment de substitut CCA pour le développement et les tests d’autonomie avancée, tant dans les programmes gouvernementaux que dans la recherche-développement interne. Le jet XQ-67A Off-Board Sensing Station, développé en collaboration avec le US Air Force Research Laboratory, propose un modèle avant-gardiste de plateforme collaborative autonome dotée de capteurs aéroportés avancés et a servi de prototype volant pour le YFQ-42A Dark Merlin.
