General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) et le Sud-Coréen Hanwha Aerospace ont signé un accord le mardi 14 octobre visant à développer et produire ensemble le système de drones Gray Eagle STOL (Short Take-Off and Landing) en Corée du Sud. Cette collaboration marque une avancée notable dans le partenariat industriel de défense entre les États-Unis et la Corée du Sud, après des essais conjoints réalisés l’an dernier et un accord de coopération signé plus tôt cette année.
D’après le communiqué de GA-ASI, ce partenariat permettra aux deux entreprises de lancer immédiatement le co-développement et la co-production du Gray Eagle STOL, avec un premier vol planifié en 2027 et les premières livraisons attendues pour 2028. Le drone sera proposé à une clientèle internationale, comprenant le Département de la Défense des États-Unis ainsi que le Ministère de la Défense Nationale sud-coréen, et la production se répartira entre les États-Unis et la Corée du Sud.
Bien que le Gray Eagle STOL ait déjà été testé à bord du navire d’assaut amphibie Dokdo de la Marine sud-coréenne, son adoption par cette dernière n’a pas encore été confirmée. Selon des sources spécialisées, les deux entreprises sont en discussions avec d’éventuels clients.
Un Gray Eagle STOL décolle depuis la plateforme de vol du Dokdo
De la phase conceptuelle à la coproduction
Dans le cadre de cet accord, GA-ASI et Hanwha concevront et réaliseront un exemplaire représentatif du Gray Eagle STOL destiné à la production en série. Ce travail s’appuiera sur l’expérience acquise lors des essais conjoints menés en 2024. Le drone sera assemblé dans une nouvelle usine située en Corée du Sud, tandis que GA-ASI assurera l’intégration finale du système dans ses installations de San Diego.
Hanwha entend renforcer sa présence dans le secteur des drones et, conjointement avec GA-ASI, investira en anticipation de la demande des clients. Les deux entreprises visent à répartir les coûts à l’échelle internationale afin de réduire les risques et les dépenses liés au cycle de vie du drone, tout en garantissant la livraison rapide de solutions de pointe en matière de systèmes sans pilote, tant en Corée qu’à l’étranger.
Le directeur général de Hanwha Aerospace, Jae-il Son, a souligné que cette coopération industrielle ne se limitera pas à la création d’emplois, mais favorisera également l’attraction de talents spécialisés dans les domaines liés aux drones. Ce développement contribuera à renforcer l’industrie sud-coréenne des systèmes sans pilote, positionnant Hanwha comme un acteur intégré capable de gérer l’ensemble des phases, depuis la conception jusqu’à la production et la maintenance.
Selon des informations issues de sources spécialisées, la production initiale sera simultanée dans les deux pays : GA-ASI s’occupera des composants en Californie tandis que Hanwha produira les pièces en Corée du Sud.
Le drone Mojave, renommé Gray Eagle STOL, déploie ses armes lors d’une démonstration
Un drone capable d’opérer sans piste
Le Gray Eagle STOL est une évolution de la famille Gray Eagle de GA-ASI, un drone éprouvé au combat, conçu pour décoller et atterrir sans nécessiter de piste aménagée. Il est capable d’exploiter des surfaces semi-améliorées ou non préparées, telles que des chemins de terre, des plages ou des champs dégagés.
Cette capacité étend considérablement son rayon d’action opérationnel, particulièrement dans des environnements austères ou en déploiements avancés.
Selon GA-ASI, cette configuration offre aux commandants une flexibilité tactique accrue face aux exigences changeantes des missions. Elle permet un déploiement autonome pour des missions de reconnaissance, surveillance et acquisition de cibles (RSTA), ainsi que pour des opérations anti-drones et des scénarios combinant systèmes habités et non habités (MUM-T). La collaboration industrielle vise à fournir ces capacités plus rapidement et à moindre coût.
La variante STOL s’appuie sur le démonstrateur Mojave de GA-ASI, présenté en 2021, qui a franchi plusieurs étapes significatives : essais de tir réel sur le champ de tir de Yuma en 2024, démonstrations de décollage et atterrissage courts sur sols non stabilisés en 2023, et opérations depuis le navire d’assaut amphibie ROKS Dokdo en Corée en 2024, ainsi que depuis le porte-avions HMS Prince of Wales de la Royal Navy en 2023.
Avec sa capacité à décoller en moins de 182 mètres et à atterrir en moins de 107 mètres, le Mojave offre une flexibilité tactique inégalée parmi les drones moyen-altitude longue endurance (MALE). Il peut ainsi opérer depuis des zones avancées ou de petites îles, un avantage stratégique majeur dans les conflits expéditionnaires.
Une perspective tournée vers l’avenir
GA-ASI et Hanwha prévoient le premier vol du Gray Eagle STOL en 2027, avec les premières livraisons anticipées pour 2028. Le drone intéresse particulièrement l’Armée américaine, utilisateur de longue date du Gray Eagle standard et acquéreur récent du Gray Eagle 25M, ainsi que les forces armées sud-coréennes, qui modernisent leurs capacités de reconnaissance et d’attaque sans pilote.
Si aucun contrat officiel n’a encore été annoncé, GA-ASI indique être en négociations avancées avec des clients potentiels. De nouvelles commandes sont attendues parallèlement à la mise en place des lignes de production et à la construction du premier aéronef de série.
En attendant, le Gray Eagle STOL continuera d’évoluer, tirant profit des enseignements tirés des essais dans le désert de Mojave et d’autres démonstrateurs de drones. Ce programme devrait également influencer le développement des kits STOL que GA-ASI prépare pour ses MQ-9.
Stefano D’Urso