Lors d’une cérémonie solennelle au quartier général de l’armée de l’air indienne, l’Indian Air Force (IAF) a officialisé la remise des citations à ses officiers décorés du prestigieux Vir Chakra pour leurs actions lors des frappes audacieuses des 9 et 10 mai dans le cadre de l’Opération Sindoor. En tête d’affiche, le Group Captain Animesh Patni, récompensé pour sa « courage exceptionnelle et bravoure » dans la conduite d’une opération offensive de défense aérienne innovante, qui lui a valu la troisième plus haute distinction de guerre du pays. Ces citations, approuvées par le Président sur recommandation de l’IAF, mettent en lumière la précision et la détermination qui ont marqué ce conflit de quatre jours avec le Pakistan, consolidant la suprématie aérienne indienne.
Au cours de cette opération, l’officier commandait un escadron stratégique de missiles sol-air (SAM) depuis une base avancée. Le jour J, il fit preuve d’un leadership remarquable, guidant son unité avec rigueur et efficacité, infligeant un coup décisif aux capacités adverses tout en évitant toute perte matérielle.
En supervisant la surveillance d’une vaste zone et en contrôlant deux unités de tir, la vigilance constante et l’ingéniosité du Group Captain Patni permirent de causer des pertes importantes à l’ennemi tout en protégeant ses équipements, même sous une pression intense. Durant l’opération, sous son commandement, l’unité engagea de multiples cibles aériennes. Elle se déplaça de façon dynamique pour tromper l’ennemi, maintenant ainsi une posture offensive. Les destructions réalisées ont compromis les missions de frappe ennemies.
Ancien pilote de chasse avec plus de 2 500 heures sur Su-30MKI et Mirage 2000, la transition de Patni en 2024 vers le commandement d’un régiment S-400 « Sudarshan » fut un choix stratégique de l’IAF. Positionner un aviateur d’attaque à la tête d’un des systèmes de défense aérienne les plus sophistiqués d’Inde a permis d’allier offensives cinétiques et boucliers défensifs pour assurer des opérations intégrées fluides. Sa citation souligne ce dualisme : « La prévoyance, la planification minutieuse et les compétences de liaison du Group Captain Animesh Patni furent évidentes dans la réussite d’une opération offensive de défense aérienne pionnière. »
Ces récompenses interviennent cinq mois après l’Opération Sindoor, une riposte rapide et mesurée à l’attaque terroriste de Pahalgam, au cours de laquelle les forces de l’IAF neutralisèrent plusieurs menaces, incluant des cibles aériennes de haute valeur profondément en territoire ennemi. La citation de Patni, lue par le commandant en chef du Western Air Command, décrit un leadership exemplaire, depuis la planification pré-mission jusqu’à une interception historique qui redéfinit la guerre sol-air.
Sous son commandement, le régiment exécuta non seulement une puissance de feu impeccable, mais déjoua également des tentatives de subversion. « De plus, sous sa vigilance et grâce à une solide sécurité, le squadron intercepta un agent ennemi présumé près de leur base opérationnelle, » indique la citation. Ce coup de maître en contre-espionnage, réalisé dans un contexte d’alerte accrue sur la frontière ouest, évita un sabotage potentiel et illustre l’approche intégrale de Patni en matière de commandement. « Son leadership exemplaire, sa discipline et ses compétences en gestion garantirent une puissance de feu efficace et sans incident tout au long de l’opération. Le moral élevé et la confiance au sein du squadron témoignent de sa capacité à motiver et inspirer ses hommes. »
Le point culminant de la mission de Patni survint le 10 mai 2025, lors du dénouement intense de l’opération. Alors que les forces pakistanaises tentaient de se regrouper après les frappes de l’IAF sur les infrastructures terroristes, un avion de surveillance aérienne avancée Saab 2000 Erieye AEW&C, pièce maîtresse des réseaux de commandement aérien pakistanais, décolla d’une base proche de Lahore. Survolant Dinga à environ 314 kilomètres à l’intérieur du Pakistan, cet « œil dans le ciel » transmettait en temps réel la situation tactique aux chasseurs JF-17 et aux contrôleurs au sol, renforçant la réactivité d’Islamabad.
Le régiment S-400 de Patni, positionné dans le cœur du Pendjab, détecta cette cible de haute valeur grâce au radar Grave Stone. Dans une coordination parfaite entre capteurs et algorithmes, le système verrouilla l’objectif malgré les contre-mesures électroniques et les manœuvres d’évitement. « L’équipe tira un missile, probablement la version longue portée 40N6, qui traversa la frontière sans être repéré et frappa l’appareil en mouvement avec une précision létale, » relate le débriefing opérationnel dont des extraits déclassifiés accompagnaient les citations.
Cette interception établit un nouveau record, dépassant la portée d’environ 200 kilomètres du plus long tir sol-air enregistré lors du conflit russo-ukrainien. L’Air Chief Marshal AP Singh déclara lors de la cérémonie que c’était « le plus grand abattage sol-air jamais enregistré », attribuant ce succès à « l’avantage technologique de l’IAF et à l’acuité tactique de Patni ». La chute de l’Erieye, confirmée par des images OSNIT et des communications interceptées, aveugla le commandement aérien pakistanais, ouvrant la voie à un retrait sans entrave de l’IAF et à un cessez-le-feu rapide.