Lors d’un échange avec un correspondant de l’Associated Press, deux hauts responsables militaires américains ont révélé que l’Ukraine a temporairement « mis en retrait l’utilisation des chars Abrams ». Ils ont expliqué que les unités de combat soutenues par les États-Unis ont suspendu leur participation aux hostilités et sont désormais stationnées à l’écart des lignes de front. Ce changement de stratégie s’explique principalement par les capacités de surveillance et la puissance destructive des drones russes de reconnaissance et « kamikazes ».
Début 2023, Washington a approuvé un accord pour livrer des chars M1A1 Abrams aux forces armées ukrainiennes. À la fin de l’année 2023 et au début de 2024, il a été confirmé que ces puissants blindés étaient effectivement en possession de l’Ukraine. Toutefois, en l’espace de quelques semaines suivant leur déploiement fin d’hiver-début printemps, cinq chars Abrams ont été détruits par l’armée russe. Certaines sources russes avancent la destruction d’un sixième exemplaire, sans que des preuves tangibles ne corroborent cette affirmation.
Pour mettre les choses en perspective, un char Abrams coûte environ 10 millions de dollars, alors que les drones « kamikazes » russes peuvent coûter de quelques centaines à plusieurs dizaines de milliers de dollars, voire dans certains cas dépasser 100 000 dollars. Comme l’avait déjà souligné en 2023 le site bulgare BulgarianMilitary.com, les chars occidentaux (tout comme les chars russes) peinent à échapper à la détection, car ils sont facilement repérables par les drones de reconnaissance. Une fois localisé, un char devient une cible facile pour ces drones de combat, à l’image du drone russe Lancet. Dans les conditions et le terrain d’Ukraine, l’Abrams s’avère ainsi inadapté sur le plan stratégique au type de conflit en cours.
Absence de terrain découvert
L’installation d’une « cage cope » sur les tourelles des chars occidentaux, une amélioration prônée par l’armée ukrainienne, ne garantit malheureusement pas une protection absolue. Nous sommes entrés dans une nouvelle ère de guerre où les drones bouleversent les équilibres et révèlent la vulnérabilité des chars, qu’ils soient russes ou occidentaux. Peu importe qu’il s’agisse d’un T-90 russe ou d’un Abrams américain, ces drones kamikazes peuvent infliger des dégâts importants à des véhicules blindés.
Il convient de rappeler que les chars Abrams américains n’arrivent pas en Ukraine avec leur blindage d’origine intact. Les secrets liés à leur conception et aux matériaux utilisés sont étroitement gardés par le gouvernement américain. Même si l’on ignore encore quelle résistance offre leur blindage original contre une attaque de drone kamikaze, on peut supposer que la version déblindée utilisée en Ukraine est encore plus vulnérable.
Avec la prolifération des drones sur le champ de bataille ukrainien, il devient évident qu’aucune zone n’est réellement sûre pour les véhicules blindés. Comme l’a déclaré avec franchise un haut responsable de la défense lors d’une discussion jeudi dernier, « Il n’y a pas de terrain découvert où l’on peut simplement avancer sans craindre d’être détecté ». Ce même officiel, souhaitant rester anonyme, a précisé que les chars avaient été retirés des premières lignes. L’amiral Christopher Grady, vice-président de l’état-major interarmées américain, et cet autre responsable ont confirmé ce repositionnement, ajoutant que les États-Unis réexamineront les tactiques employées en collaboration avec l’Ukraine.
Le M1A1 en Ukraine
En 2023, la décision américaine de livrer 31 chars Abrams à l’Ukraine avait suscité l’espoir d’un renversement des rapports de force. Cependant, tout comme avec les avions de chasse F-16 actuellement en discussion, certains experts avaient déjà averti que l’Abrams ne suffirait probablement pas à inverser l’équilibre en faveur de l’Ukraine. Le président russe Vladimir Poutine a d’ailleurs clairement exprimé que les chars occidentaux sont aussi vulnérables que leurs homologues russes.
Le premier bataillon ukrainien formé à l’utilisation des Abrams a été entraîné en Allemagne en 2023. Alors que l’offensive ukrainienne tant attendue reste en difficulté au printemps, le passage de la phase d’entraînement à l’emploi concret sur le champ de bataille semblait une étape logique pour tenter de percer les solides lignes de défense russes.
Les combats intenses ayant eu lieu durant plusieurs mois à Avdiivka, dans l’est de l’Ukraine, ont entraîné la perte de nombreux chars ukrainiens, selon un haut responsable. Cette situation a été aggravée par un important retard du Congrès américain dans l’autorisation des fonds supplémentaires destinés à l’Ukraine, ce qui a contraint les forces ukrainiennes à rationner leurs munitions. La fréquence des contre-attaques ukrainiennes s’est ainsi fortement réduite, avec une réaction possible seulement après cinq ou plus assauts russes.
Le char américain M1A1
Le M1A1 Abrams est un char de combat principal américain, introduit dans les années 1980 comme une amélioration du M1 original, avec un blindage renforcé, une puissance de feu accrue et une meilleure maniabilité. Estimé à environ 10 millions de dollars l’unité, il mesure près de 9,8 mètres de long, 3,7 mètres de large et 2,4 mètres de haut pour un poids avoisinant les 62 tonnes.
Son armement principal consiste en un canon lisse M256 de 120 mm, capable de tirer un large éventail de munitions, allant des projectiles anti-chars explosifs aux obus explosifs à sabot. En appui, le char est équipé d’une mitrailleuse lourde M2HB calibre .50 ainsi que de deux mitrailleuses M240 de 7,62 mm pour la défense rapprochée.
Une des forces majeures de l’Abrams réside dans son autonomie opérationnelle grâce à son moteur à turbine à gaz, lui permettant de parcourir environ 426 kilomètres sur route avec un plein. Ce chiffre peut cependant diminuer sensiblement en terrain accidenté. Le canon principal peut engager des cibles à une distance maximale de 2 000 mètres, renforcé par des systèmes de contrôle de tir avancés et des munitions performantes.
Le Challenger 2 également concerné
Le char britannique Challenger 2, également en service dans l’armée ukrainienne, présente de nombreuses similitudes avec l’Abrams. Ce blindé est resté plus longtemps absent des combats, probablement parce que la première unité russe ciblée a été éliminée.
Selon des informations précédemment relayées, la fourniture des Challenger 2 à l’Ukraine a été accompagnée d’une clause stipulant que leur performance ferait l’objet d’une évaluation conjointe entre les ministères de la Défense ukrainien et britannique, avec la possibilité de les retirer du combat en cas de résultats insuffisants.
À l’heure actuelle, ni l’Ukraine ni la Grande-Bretagne n’ont communiqué officiellement sur le sujet. Toutefois, la disparition du Challenger 2 des lignes de front, tout comme celle de l’Abrams, laisse à penser à un retrait temporaire. Cette décision serait probablement liée à la recherche d’une nouvelle doctrine d’emploi mieux adaptée aux conditions actuelles du théâtre d’opérations.