Un hélicoptère Sea King ukrainien lourdement armé a été présenté au salon aéronautique de Farnborough au Royaume-Uni, dévoilant une nouvelle approche dans l’armement de la Marine ukrainienne. Bien que l’appareil ne porte aucun marquage ukrainien, il illustre le niveau d’équipement prévu pour les six Sea King Mk.41 fournis à l’Ukraine par l’Allemagne.
L’hélicoptère, issu de l’ère de la Guerre froide, est doté de nouveaux rails de lancement situés entre le fuselage et les flotteurs latéraux. Cette zone était auparavant utilisée pour des missiles antinavires tels que le Sea Skua ou l’Exocet. Chaque rail peut désormais accueillir trois drones intercepteurs de dernière génération.
Ces drones intercepteurs sont une innovation récente, née des besoins opérationnels apparus durant la guerre russo-ukrainienne. Les premières versions étaient des quadricoptères agiles, capables de s’engager contre d’autres drones sur le champ de bataille. Par la suite, des drones de forme allongée, plus proches du missile, ont été développés spécifiquement pour cette mission, équipés de quatre hélices orientées vers l’avant.
Ces systèmes, plus économiques que les missiles classiques, offrent néanmoins une capacité accrue à engager des cibles plus élevées en altitude et plus rapides, comme les drones d’attaque profonde russes de type Shahed (Geran-II).
Sea King ukrainiens
L’hélicoptère est présenté par la société HeliOperations Ltd (« HeliOps »), basée à Portland. Cette entreprise a participé à la révision, modification et transfert des hélicoptères Sea King à la Marine ukrainienne (VMS ZSU). En 2022, le Royaume-Uni a fait don de trois Sea King HAS.5U/HU.5 exploités par HeliOps à l’Ukraine. Ces appareils, anciennement en service dans la Royal Navy, avaient été vendus à HeliOps entre 2018 et 2019 avant d’être rachetés pour cette donation.
Début 2024, il a été rapporté que plusieurs Sea King Mk.41 donnés à l’Ukraine étaient en cours de préparation par HeliOps. La société entretient une relation soutenue avec l’Allemagne en charge de la maintenance de sa flotte de Sea King Mk.41. Il est probable que ces hélicoptères transférés seront exploités par la Marine ukrainienne.
Le modèle exact des drones intercepteurs embarqués sur le Sea King n’a pas été révélé. Ceux présentés à Farnborough sont essentiellement des maquettes à vocation illustrative. Il est possible que les drones effectivement déployés soient d’un type non encore officialisé.
Système d’armes navales
L’installation de drones intercepteurs sur des aéronefs constitue une évolution logique. L’Ukraine a déjà équipé un avion de transport bimoteur Antonov An-28 (code OTAN : Cash) de rails sous les ailes pour ce type de drones. La Russie, de son côté, a récemment dévoilé un vieil avion d’entraînement Yakovlev Yak-52 également adapté à cet usage. Le lancement aérien élargit le volume d’espace aérien contrôlable et augmente probablement la portée des intercepteurs.
Cependant, opérer en haute mer présente des défis spécifiques pour ces drones. Les conditions météorologiques souvent difficiles, avec des vents violents, réduisent leur efficacité. Défendre une zone côtière, comme celle proche d’Odessa en Ukraine, nécessite des affrontements frontaux rapides. Contrairement à la défense au sol où les interceptions se font souvent en poursuite, la menace en mer arrive généralement en ligne directe vers le drone.
Il paraît donc pertinent que les marines équipent leurs hélicoptères de drones intercepteurs. Ces derniers sont non seulement moins coûteux que les missiles, mais ils peuvent aussi engager des cibles aériennes plus lentes. Leur potentiel majeur réside dans la protection aérienne des bases navales et des villes côtières.
H I Sutton
