Depuis plus de 70 ans, l’énergie nucléaire propulse ce que l’on appelle le « service silencieux » de la marine américaine — des sous-marins d’attaque traquant leurs cibles sous la surface, ainsi que les légendaires « boomers », ces sous-marins lanceurs de missiles balistiques restés indétectables, formant ainsi la composante la plus résiliente de la triade nucléaire américaine. Parallèlement, les porte-avions nucléaires ont joué un rôle-clé dans les opérations de projection de puissance américaines, en temps de paix comme en temps de guerre.
Les bénéfices de la puissance nucléaire dépassent cependant largement le domaine maritime. Les réacteurs civils fournissent environ 10 % de l’électricité mondiale, alimentant aussi bien les appareils ménagers que des installations de dessalement. Aux États-Unis, les centrales nucléaires contribuent à environ 20 % de l’électricité consommée, tandis qu’en France, cette proportion atteint 65 %. Cette énergie a permis d’éviter plus de 70 gigatonnes d’émissions de carbone. Selon une estimation, la réduction annuelle des émissions grâce au nucléaire équivaut à près du double des émissions générées par l’ensemble du secteur aérien mondial. Les scientifiques ont évalué que l’énergie nucléaire a prévenu au minimum 1,8 million de décès liés à la pollution atmosphérique, et peut-être jusqu’à 7,5 millions.
De manière remarquable, ces deux avancées révolutionnaires — la propulsion nucléaire navale et l’énergie nucléaire civile — doivent beaucoup à un seul homme : l’amiral Hyman G. Rickover, sans doute l’un des plus grands innovateurs jamais produits par le Département de la Défense américain.
Rarement un individu a eu une influence aussi profonde à la fois sur la technologie militaire et civile. À l’instar de J. Robert Oppenheimer, figure emblématique de l’invention de la bombe atomique, Rickover fut la référence incontournable dans le développement de la puissance nucléaire. Mais alors que la lettre de 1939 d’Einstein au président Franklin D. Roosevelt avait donné l’impulsion au projet Manhattan, c’est Rickover — alors capitaine dans la marine — qui initia le premier véritable programme de propulsion nucléaire. L’histoire de Rickover est donc bien plus qu’un simple récit technique : elle démontre qu’une personne peut transformer l’innovation dans le domaine de la défense, et surtout, révèle comment y parvenir.
Les Fondations
Né en Pologne en 1900, Rickover émigre aux États-Unis avec sa famille et sort diplômé de l’Académie navale américaine en 1922. Après ses premières affectations en mer, il obtient une maîtrise en génie électrique, puis se spécialise en devenant officier chargé de l’ingénierie navale. Pendant la Seconde Guerre mondiale, à la tête de la section électrique du Bureau des navires, il fait preuve d’une compétence et d’une énergie exceptionnelles, jouant un rôle crucial dans le maintien en état opérationnel de la flotte américaine. Ses supérieurs, notamment le contre-amiral Earle W. Mills, reconnaissent que sa personnalité exigeante cache un intellect remarquable et une ténacité sans faille, et lui offrent le soutien nécessaire pour réussir malgré les nombreuses frictions qu’il engendre.
À la fin de la guerre, la marine, par l’intermédiaire de Mills, voit en Rickover un leader hors pair et un ingénieur de talent. Elle l’envoie au Oak Ridge National Laboratory, laboratoire clé du projet Manhattan, afin d’explorer les applications navales de la fission nucléaire. Rickover comprend rapidement que les sous-marins nucléaires représentent une avancée majeure : vitesse accrue, discrétion renforcée, autonomie quasi illimitée. Mais dans un contexte de réduction des dépenses militaires, le projet peine à se faire une place, d’autant plus que la marine se concentre davantage sur les armes nucléaires que sur la propulsion.
La situation semble compromise jusqu’à ce que le président Harry S. Truman signe en 1946 la loi créant la Commission de l’énergie atomique. Rickover saisit cette opportunité : il rédige un mémo estimant qu’un navire à propulsion nucléaire pourrait être opérationnel en cinq à huit ans, et le fait parvenir en secret à l’amiral Chester Nimitz, chef des opérations navales. Malgré les reproches de ses supérieurs pour cet acte d’insubordination, ce mémorandum impressionne Nimitz et ouvre la voie à la propulsion nucléaire.
Il reste cependant à résoudre un défi majeur : construire un réacteur nucléaire assez compact et sûr pour être intégré dans un sous-marin. Jusqu’alors, aucun réacteur de ce type n’avait réellement existé. Enrico Fermi avait démontré en 1942 la faisabilité d’une réaction en chaîne nucléaire contrôlée avec son « Chicago Pile 1 », mais ce prototype, gigantesque et fragile, ne pouvait fournir d’énergie utilisable de manière opérationnelle.
En l’absence de budget et d’exigences officielles, Rickover prend de nouveau les devants : il rédige une lettre signée par Nimitz le 5 décembre 1947, demandant officiellement le développement d’un sous-marin nucléaire d’ici le milieu des années 1950, tout en se positionnant lui-même comme principal interlocuteur entre la marine et la Commission de l’énergie atomique.
Pour faire avancer son projet, Rickover pousse à la création en 1948 d’une branche d’énergie nucléaire au sein du Bureau des navires, ce qui force la Commission à créer la Division de développement des réacteurs. Il est alors officiellement nommé « délégué » auprès de cette division, devenant ainsi l’autorité centrale du gouvernement pour le nucléaire civil et militaire. En 1949, le chef des opérations navales signe les premières spécifications techniques pour un sous-marin nucléaire, qui est intégré au budget 1950 de la marine.
Dépasser les risques techniques
Rickover a franchi le cap administratif, mais reste confronté à des défis techniques majeurs : maîtriser une réaction en chaîne nucléaire dans un réacteur sécurisé capable de résister aux conditions extrêmes d’un combat naval — y compris aux attaques sous-marines —, et utiliser la chaleur produite pour générer de la vapeur déclenchant les turbines électriques. La sécurité des équipages est également primordiale, sachant que les travailleurs du projet Manhattan avaient connu des accidents mortels liés à la radioactivité.
Un élément s’avère central dans ces solutions : le zirconium. Les barres de combustible uranium doivent être protégées par une gaine en zirconium pour éviter tout contact avec le fluide caloporteur (habituellement de l’eau), ce qui pourrait provoquer des fuites radioactives. Ce métal combine une bonne conductivité thermique à une faible absorption de neutrons, conditions indispensables à l’efficacité du réacteur. Cependant, le zirconium naturel est contaminé par l’hafnium, qui absorbe les neutrons et perturberait la réaction en chaîne. Son extraction pure à grande échelle nécessitera des avancées majeures en sciences des matériaux.
Plutôt que de limiter la production de zirconium à ce qui est nécessaire pour les premiers prototypes, Rickover exige que l’industrie développe dès le départ un processus industriel fiable pour assurer l’approvisionnement des futurs réacteurs, reflétant ainsi sa volonté de réduire au maximum les risques liés à la production.
Concernant le refroidissement des réacteurs, deux solutions techniques sont envisagées et Rickover décide de mener les deux simultanément : le sous-marin Nautilus utilisera un réacteur à eau pressurisée, tandis qu’un second projet expérimental emploiera du sodium liquide. Finalement, c’est la technologie à eau pressurisée qui s’imposera, en raison des défis liés au sodium et des économies d’échelle.
Rickover contrôle aussi les risques de planning en intégrant étroitement la production, les essais, la formation et le développement. Il exige la construction d’un prototype terrestre conforme aux spécifications du réacteur embarqué, installé dans une coque factice et exploité par des marins de la flotte. Cette approche permet d’éviter les surprises lors de l’installation sur Nautilus et d’accélérer la construction du navire par le chantier Electric Boat.
Le 17 janvier 1955, l’USS Nautilus met officiellement à la mer propulsé par l’énergie nucléaire. À la fin des 34 années pendant lesquelles Rickover dirigera la filière nucléaire de la marine, les États-Unis auront construit plus de 140 navires militaires nucléaires. Mieux encore, en plus de sept décennies d’opérations continues, jamais la marine n’a connu d’accident majeur lié à ses réacteurs, un résultat direct de la rigueur de Rickover en matière de sécurité et de performance.
Les arts de la paix
Mais Rickover ne s’est pas limité au domaine strictement militaire. Alors que le développement du sous-marin nucléaire battait son plein, la Commission de l’énergie atomique lui confia aussi la mission de construire le tout premier réacteur civil.
Le 8 décembre 1953, le président Dwight D. Eisenhower prononça son célèbre discours « Atoms for Peace » devant l’Assemblée générale des Nations unies, déclarant que l’atome devait être mis entre les mains de ceux qui sauraient « dépouiller son enveloppe militaire et l’adapter aux arts de la paix ».
La Commission était déjà au travail pour réaliser cette vision. Pittsburgh, en Pennsylvanie, surnommée « Smoky City » en raison de ses importantes pollutions industrielles, s’était lancée dans un programme de dépollution. L’énergie nucléaire constituait une avancée majeure en matière de réduction des émissions. Ainsi, en octobre 1953, la Commission signe un contrat avec la Duquesne Light Company pour la construction d’un réacteur à Shippingport, près de Pittsburgh.
La construction de Shippingport ne fut pas un simple agrandissement du réacteur de Nautilus. Pour produire de l’électricité à l’échelle industrielle, le cœur du réacteur devait être bien plus grand et fonctionner dans des conditions différentes, posant de nouveaux défis techniques : métallurgie, grande fabrication, refroidissement… Rickover appliqua la même rigueur et la même énergie, adoptant même la devise « pleine puissance en cinquante-sept », visant une mise en service en 1957. Shippingport entra en production électrique le 18 décembre 1957, alors même que la marine avait déjà lancé cinq sous-marins nucléaires. La centrale alimenta le réseau électrique de la région jusqu’en 1989.
L’innovation commence avec un “je”
Rickover a révolutionné la guerre navale. Un monde où les États-Unis n’auraient jamais développé une flotte nucléaire, ou un monde où l’Union soviétique aurait pris cette avance, serait très différent.
De même, un monde où les centrales nucléaires n’auraient jamais remplacé une partie des centrales à combustion polluantes, serait un monde où les émissions de gaz à effet de serre auraient explosé. Lorsque Rickover prit sa retraite, près de 78 centrales nucléaires étaient en fonctionnement aux États-Unis. Il n’a pas seulement construit la marine nucléaire américaine, il est aussi responsable d’avoir sauvé des millions de vies — notamment grâce au rôle dissuasif des sous-marins nucléaires.
Que retenir de son exemple ?
Depuis près de 70 ans, les dirigeants américains tentent d’accélérer l’innovation militaire en réformant le système d’acquisition de la défense, avec des résultats plutôt mitigés. Réformer les processus peut réduire les freinages, mais ne résout pas la cause fondamentale des échecs : une dilution des responsabilités. Rickover l’exprimait avec sa franchise habituelle : « À moins que l’on puisse pointer du doigt une seule personne responsable quand quelque chose tourne mal, il n’y a véritablement personne de responsable. » L’innovation repose sur les individus, pas sur les processus. S’il n’y a pas de « je » dans « équipe », l’innovation elle commence par ce « je suis responsable ».
L’innovation militaire, par essence, requiert de nouvelles façons de penser, de concevoir, de construire et d’opérer. Elle impose des dynamiques qui ne cadrent pas aisément avec les organigrammes et les règlements. Le succès exige une mobilité fluide à travers les frontières organisationnelles, parfois au-delà des hiérarchies établies. En résumé, l’innovation repose sur un leader autonome, entièrement responsable de la réussite globale et refusant de rejeter les échecs sur des « dysfonctionnements systémiques ». Dans une organisation aussi réglementée que le ministère de la Défense, la véritable innovation peut souvent ressembler à une forme d’insurrection.
Rickover, avec des dirigeants avisés comme Mills qui ont su le soutenir, a démontré qu’il était possible d’exploiter cet esprit insurgé pour le mettre au service de l’intérêt général.
