L’Armée de l’air indienne (IAF) et l’Organisation de recherche et de développement en défense (DRDO) sont engagées dans des négociations approfondies pour une nouvelle génération de missiles air-air, au cœur de laquelle figurent des portées étendues et des systèmes de propulsion innovants. Alors que l’Astra MkII, développé en Inde, s’approche d’une validation opérationnelle et d’une production prévue pour la mi-2026, son successeur propulsé par un statoréacteur, l’Astra MkIII, se prépare pour un déploiement attendu en 2028. Les discussions portent notamment sur des technologies avancées comme le moteur-fusée triple impulsion, capable de porter les futures versions au-delà des 400 km, assurant ainsi à l’IAF une supériorité décisive dans les combats au-delà de la portée visuelle.
Des sources du DRDO confirment cette collaboration : « L’IAF et le DRDO discutent du développement de missiles air-air de nouvelle génération, dotés d’une plus grande portée et d’un système de propulsion innovant. » Cette dynamique s’inscrit dans l’accélération du calendrier pour la série Astra, une famille indigène de missiles BVR (au-delà de la portée visuelle), qui a évolué du MkI à 110 km à des intercepteurs longue portée destinés à équiper des plateformes comme le Su-30MKI, le Tejas Mk1A, et les futurs avions furtifs AMCA.
L’Astra MkII, équipé d’un moteur-fusée à double impulsion solide optimisant la poussée par phases, est sur le point d’être déployé. Sa portée dépasse désormais 200 km, presque le double de celle du MkI. Ce missile BVR bénéficie d’un guidage radar actif en bande Ku développé localement, de contre-mesures électroniques renforcées (ECCM), ainsi que d’une aérodynamique à faible traînée, garantissant une grande maniabilité en phase terminale. Les essais de développement ont confirmé ses performances face à des menaces simulées, y compris des cibles furtives.
Selon les sources, « l’Astra MkII devrait être validé pour un usage opérationnel et entrer en production à la mi-2026 », en cohérence avec les récents rapports sur la réussite des essais utilisateurs. Bharat Dynamics Limited (BDL) accélère la montée en cadence de ses lignes de production à Hyderabad, avec des commandes initiales de 700 exemplaires destinés aux escadrons de première ligne. Commercialisé à un prix compétitif d’environ 5 à 7 crores de roupies par unité, le MkII permettra de combler le vide avant l’arrivée des systèmes plus avancés, renforçant la capacité de l’IAF à neutraliser des chasseurs ennemis depuis des distances sécurisées, sans exposer les pilotes.
L’Astra MkIII constitue une avancée technologique majeure grâce à son moteur statoréacteur à propergol solide (SFDR), offrant une croisière supersonique soutenue sur des distances supérieures à 350 km. Conçu pour des lancements à haute altitude et grande vitesse, depuis 20 km d’altitude, ce missile BVR guidé par radar actif dépassera les performances des AIM-120D américains ou des PL-15 chinois, intégrant un système d’acquisition assisté par intelligence artificielle grâce à une capacité de verrouillage post-lancement (LOAL) pour évoluer dans un environnement complexe.
Les sources confirment : « L’Astra MkIII, missile à propulsion ramjet avec une portée de plus de 350 km, sera prêt pour la production en 2028 et entrera en service entre la fin 2029 et 2030. » Les essais au sol et en conditions captives progressent, avec des tests en vol programmés pour 2026. L’Établissement de développement aéronautique (ADE) du DRDO pilote cette intégration. Cette technologie ramjet, développée notamment dans la famille Rudram, garantit une traînée minimale et une grande efficacité énergétique, faisant de ce missile un élément clé pour la guerre centrée sur le réseau, où les Su-30MKI jouent un rôle de centres de commandement.
Si les détails concernant ces nouveaux missiles restent confidentiels — « les informations sur le développement de ces missiles air-air sont tenues secrètes » —, le dialogue entre l’IAF et le DRDO porte sur des innovations propulsion capables de repousser les limites actuelles de portée. Dans ce cadre, le moteur-fusée triple impulsion, un projet du DRDO lancé en 2020, est désormais « proche de la phase d’essais au sol. » Ce système solide propose trois phases de combustion successives : un coup de boost initial pour une accélération rapide, un soutien intermédiaire pour une phase de croisière efficace, et un dernier impulsion pour un sprint terminal, ce qui pourrait porter la portée entre 400 et 500 km tout en maintenant une grande maniabilité.
« Bien que les discussions soient en cours pour choisir la technologie à adopter, le ramjet et le moteur à triple impulsion émergent comme les deux options capables d’assurer des missiles air-air longue portée, » expliquent les sources. La version triple impulsion envisagée pour un futur Astra MkIV pourrait présenter des avantages en coûts par rapport aux ramjets, notamment en éliminant les prises d’air complexes, avec une possibilité d’adaptation à des déploiements en essaim ou à des équipements hypersoniques. Les simulations préliminaires indiquent des performances comparables au MkIII avec une diminution des coûts de 20 à 30 %, un atout majeur pour une production à grande échelle dans le cadre de l’ambitieux programme Atmanirbhar Bharat (Inde autosuffisante).
