Israel Aerospace Industries (IAI) se prépare à répondre de manière agressive à l’appel d’offres majeur en Inde, d’une valeur de 30 000 crore de roupies (environ 3,6 milliards d’euros), portant sur 87 véhicules aériens sans pilote (UAV) de type MALE (Moyenne Altitude Longue Endurance). L’entreprise propose sa plateforme éprouvée Heron Mk II, accompagnée d’un transfert de technologie complet permettant l’assemblage et la production locale intégrale en Inde.
Ce contrat interarmées, réparti entre l’armée de terre (31 appareils), la marine (15) et l’armée de l’air (41), met l’accent sur une intégration à plus de 50 % de contenu industriel national dans le cadre de l’initiative « Make in India ». La proposition d’IAI, présentée via des partenaires locaux, promet à la fois économies et accélération de l’indigénisation. Déjà exploitée par l’armée de l’air indienne avec une escadrille de Heron TP pour la surveillance frontalière sensible, cette offre pourrait permettre de commander jusqu’à 56 appareils supplémentaires en provenance d’Israël, comblant ainsi des lacunes en matière de renseignement, surveillance et reconnaissance (ISR) ainsi que de capacités de frappe, tout en favorisant l’émergence d’un écosystème national d’UAV.
Les forces armées indiennes font face à des déficits importants dans le domaine du renseignement le long de la Ligne de Contrôle Actuelle (LAC) avec la Chine et de la Ligne de Contrôle (LoC) avec le Pakistan, en particulier face aux tactiques d’attaque par essaims de drones chinois et aux incursions maritimes pakistanaises. Lancé en juillet 2025 après accord du Comité de Sécurité du Cabinet, l’appel d’offres vise à déployer des drones capables de missions de surveillance persistante entre 20 000 et 30 000 pieds d’altitude, avec une autonomie supérieure à 30 heures, et pouvant être armés de munitions de précision telles que les Hellfire ou le missile indigène Nagastirm. D’une valeur estimée entre 20 000 et 30 000 crore de roupies, ce programme impose une co-production locale avec un partage de 64 % et 36 % entre deux industriels indiens, permettant une réduction des coûts unitaires de 30 à 40 % grâce à l’assemblage, l’intégration des capteurs et le soutien en service.
Le Heron Mk II d’IAI est un drone turbo-propulsé à haute endurance (45 heures), capable de porter une charge utile de 490 kg et disposant d’une liaison SATCOM pour des opérations au-delà de la ligne de vue. Il s’intègre parfaitement aux besoins du programme, en particulier pour remplacer les Searcher MkII vieillissants de l’armée de l’air indienne. Un dirigeant d’IAI a souligné : « L’intégration éprouvée du Heron Mk II avec les systèmes indiens en fait un choix à faible risque », en mettant en avant sa compatibilité avec les missiles Astra et les radars Uttam.
Le cœur de l’offre d’IAI repose sur un transfert de technologie approfondi, permettant la fabrication locale à 100 % des cellules, moteurs et systèmes avioniques dans des installations indiennes. Ce transfert inclut les plans de construction des fuselages en composite ainsi que les charges utiles électro-optiques et infrarouges de conception indigène.
La connaissance approfondie de la plateforme Heron Mk II par l’armée de l’air indienne, qui a déjà réceptionné quatre exemplaires en 2023, confère un avantage stratégique à IAI. Ces drones « Eitan » ont cumulé plus de 20 000 heures de vol lors de patrouilles au Ladakh, de missions de surveillance après les frappes contre Balakot, ainsi que pour la surveillance du domaine maritime au large du Gujarat. Ils peuvent également être armés de missiles Spike ER pour des frappes de précision.