Israel Aerospace Industries (IAI), dernier candidat en lice pour le projet de la Force aérienne indienne (IAF) d’un montant de 8 000 crores de roupies visant l’acquisition de six avions ravitailleurs, a confirmé son engagement total à respecter les exigences du programme « Make in India », qui impose au moins 30 % de contenu local. Cette déclaration intervient alors que l’entreprise publique israélienne est désormais le seul fournisseur restant, la concurrence s’étant retirée au cours du processus.
Yehuda Lahav, vice-président exécutif d’IAI, a indiqué que la société est prête à satisfaire toutes les contraintes de localisation du projet. Sans préciser où seront réalisés les travaux sur les avions, il a souligné que l’entreprise respecte scrupuleusement les conditions techniques, commerciales et industrielles fixées par les autorités indiennes. D’après des sources proches du dossier, l’IAF serait sur le point d’attribuer ce contrat à IAI, après une longue phase d’évaluation.
Lahav a réaffirmé que la société est disposée à intégrer une part importante de contenu indien dans l’ensemble du programme et qu’elle est « totalement alignée avec les exigences locales ». Cette approche, a-t-il ajouté, s’applique à tous les projets pour lesquels IAI soumet une candidature, avec l’assurance que toutes les obligations seront respectées en cas d’attribution du contrat de ravitaillement aérien.
Selon des sources de la défense citées par l’agence ANI, le projet prévoit la conversion de six avions commerciaux d’occasion Boeing 767 en avions ravitailleurs, qui seront ensuite livrés à l’IAF après modifications. IAI dispose d’une expérience avérée dans la prestation de systèmes de ravitaillement aérien similaires pour plusieurs pays, dont son propre armée de l’air.
Actuellement, l’IAF exploite six avions ravitailleurs IL-78, d’origine russe, basés à Agra. Cette flotte soutient les besoins en ravitaillement des avions de combat de l’IAF ainsi que des chasseurs embarqués de la marine. Face à la montée des exigences opérationnelles, l’Inde a loué un appareil supplémentaire à l’étranger et cherche à se doter de plateformes plus modernes et performantes pour accompagner la montée en puissance de ses forces aériennes.
Les ravitailleurs basés sur le Boeing 767 devraient compléter et, à terme, remplacer les systèmes vieillissants, dans le cadre de la transition de l’IAF vers des flottes de chasseurs plus récentes, capables d’opérations maritimes étendues et régionales avec une capacité de ravitaillement en vol. Ce projet s’inscrit dans une série de programmes de modernisation visant à renforcer la projection de puissance aérienne à longue portée et la rapidité d’intervention des forces indiennes.