La semaine dernière, des informations ont révélé que le ministère de la Défense tchèque envisageait de suspendre les paiements anticipés promis à KNDS France dans le cadre d’un marché portant sur soixante-deux exemplaires du système d’artillerie CAESAr en version 8×8. Cette décision fait suite aux résultats décevants des tests effectués sur deux prototypes récemment livrés.

Il est important de rappeler que la production des canons automoteurs CAESAr 8×8 pour l’armée tchèque est réalisée principalement sur le territoire national à hauteur de 40 %. Ainsi, Tatra Defense Vehicles et Tatra Trucks assurent la fourniture des cabines et châssis, tandis que KNDS France a confié l’assemblage final à l’entreprise locale Excalibur Army. Par ailleurs, les obus de calibre 155 mm sont fabriqués en République tchèque et certifiés par STV. Ces systèmes seront également équipés du système de conduite de tir Adler III, fourni par la société allemande ESG via RETIA.

Suite aux premiers essais, le général Miroslav Hlaváč, chef adjoint d’état-major des forces tchèques, a reconnu que si certains paramètres étaient confirmés, les analyses techniques préliminaires laissaient craindre « le risque que les critères non négociables ne soient pas entièrement respectés ».

Les principales critiques portent sur l’incapacité des deux prototypes à atteindre la portée requise de 40 km en mode MRSI (tir simultané de plusieurs obus). Par ailleurs, certains éléments techniques, notamment les tables balistiques indispensables au bon fonctionnement du système de contrôle de tir, n’auraient pas été communiqués par KNDS France aux autorités tchèques.

« Le problème réside dans la portée et l’efficacité du tir. Mais je veux croire que cela se résoudra. Il est toutefois possible que cela ne soit pas le cas, et l’armée ne peut faire de compromis sur ces conditions contractuelles », a déclaré Jana Černochová, ministre de la Défense tchèque. Elle a même évoqué la possible annulation de la commande si aucune solution satisfaisante n’était trouvée.

Sur les réseaux sociaux, elle a également critiqué son prédécesseur, Lubomír Metnar, pour avoir passé sans appel d’offres un premier lot de CAESAr 8×8 auprès de KNDS France, alors que ce modèle n’était pas encore en service au sein de l’armée tchèque. « Pourquoi ces canons ont-ils été choisis ? Principalement parce qu’il n’y avait pas d’argent pour d’autres options », a-t-elle poursuivi.

KNDS France a rapidement réagi à ces critiques. Le CAESAr 8×8 est en service dans les forces armées ukrainiennes depuis le milieu de l’année 2023 et a effectué des milliers de tirs à la fin de 2024, ce qui en fait, avec la version 6×6, le canon automoteur sur roues de 155 mm/52 le plus éprouvé en conditions réelles de combat, selon le fabricant.

KNDS France a assuré que le CAESAr 8×8 sera intégré dans la capacité de feu indirect complète développée par l’armée tchèque, soulignant que cette version offre des performances opérationnelles et des caractéristiques techniques améliorées par rapport à la version 6×6.

En septembre 2024, une démonstration de tir réussie a confirmé une portée supérieure à 40 km. Le constructeur français a réaffirmé son engagement à garantir le succès du contrat, essentiel pour le respect des engagements de la République tchèque au sein de l’OTAN.

La controverse a également suscité une question écrite adressée au ministère des Forces armées par le député Marc Chavent (UDR). Ce dernier a déploré « le manque de transmission par le fabricant français des données balistiques nécessaires à l’interopérabilité entre le CAESAr et les munitions utilisées dans le système de tir ADLER III ».

Il a demandé des éclaircissements sur les « raisons techniques ou juridiques » pouvant expliquer cette situation, évoquant notamment la possibilité que ces données soient protégées par le secret industriel ou soumis à une réglementation stricte sur le transfert de technologies sensibles, limitant ainsi leur diffusion à des systèmes de tir étrangers.

La réponse officielle du ministère reste attendue, laissant en suspens l’avenir de ce programme crucial pour le renforcement des capacités d’artillerie de la République tchèque.