Face à la menace croissante que représentent les drones dans les conflits modernes, notamment en Ukraine, la 1re division blindée américaine expérimente une nouvelle solution pour protéger ses chars. Un canon Minigun M134 de calibre 7,62 mm a été monté sur un char d’assaut M1 Abrams, combinant ainsi deux icônes de la puissance de feu américaine.

Le Minigun, une mitrailleuse Gatling électrique à six canons rotatifs capable de tirer jusqu’à 6 000 coups par minute, est traditionnellement utilisé comme arme embarquée sur hélicoptères. Il sert aussi à la défense des navires contre les embarcations rapides, ainsi que sur certains véhicules terrestres spéciaux. Exploiter cette arme pour contrer les drones sur un char de combat semblait donc être une évolution naturelle.

Selon des images publiées par la 1st Armored Brigade Combat Team, l’arme a été montée sur la trappe du chargeur du char Abrams, en remplacement de la mitrailleuse moyenne M240 (FN MAG) habituellement installée à cet emplacement.

Une installation expérimentale pour évaluer l’efficacité du Minigun sur Abrams

L’alimentation en munitions provient d’un chargeur cylindrique imposant, capable de contenir pas moins de 3 000 cartouches. Le pointage et le tir se font manuellement par la trappe, grâce à un viseur Trijicon MGRS. L’élévation semble suffisante pour engager des cibles aériennes, mais l’angle horizontal paraît limité par la fixation et la taille du chargeur, nécessitant de pivoter le tourelleau pour couvrir un secteur plus large. Le principal défi reste toutefois la détection rapide des drones entrants, indispensable pour engager ces cibles en temps utile.

La capacité du système à faire face à des attaques massives, surtout avec un tir manuel malgré la cadence élevée, demeure à vérifier sur le terrain. Il s’agit pour l’instant d’une configuration de test réalisée avec des moyens assez simples. Des évolutions pourraient intégrer une détection et une destruction automatiques, à l’image des systèmes de défense rapprochée comme le Phalanx, déjà utilisés sur certains navires pour contrer les missiles anti-navires.

Des systèmes de défense multiples en cours de développement

Il ne s’agit pas de la première expérience d’utilisation d’une Gatling contre les drones. L’an dernier, le fabricant polonais Zakłady Mechaniczne Tarnów avait présenté un système autonome sur affût tracté, équipé d’une mitrailleuse quadrillée WLKM de calibre 12,7 mm offrant une cadence de tir de 3 600 coups par minute. D’autres conceptions privilégient l’usage de munitions à fragmentation avec détonation à proximité en calibre 40 x 53 mm pour mitrailleuses-grenades ou 30 x 113 mm pour canons automatiques légers, bien que la cadence soit moindre.

Toutes ces initiatives témoignent de la prise au sérieux de la menace des drones armés dans les armées occidentales. La réponse ne se limite probablement pas à un seul système, mais s’appuie sur une combinaison de moyens de brouillage et de destruction cinétique déployés à différents niveaux, du groupement tactique jusqu’à l’individu, avec par exemple la dotation d’optiques de tir électroniques sur les fusils d’assaut.

Stefan Axel Boes