Dans une salle de conférence faiblement éclairée du quartier général de la marine indienne à New Delhi, un petit groupe de PDG du secteur privé a reçu un briefing révélant la direction prise par le prochain combat naval de nouvelle génération de l’Inde. Dans le cadre du défi Innovations pour l’Excellence en Défense (iDEX) Winners-2025, la marine indienne a lancé une question apparemment simple à tous les concepteurs de navires, spécialistes des matériaux et experts en furtivité du pays : comment rendre invisible une frégate de 6 000 à 9 000 tonnes à l’horizon ?
La formulation exacte du défi reste confidentielle, mais l’objectif principal est clair : réduire drastiquement la surface équivalente radar (SER ou RCS en anglais) face à des menaces ciblant presque la ligne de flottaison. Il s’agit notamment des patrouilleurs maritimes adverses situés à 200 milles nautiques, des frégates ennemies apparaissant à l’horizon radar, et surtout des missiles antinavire à faible altitude – des menaces qui volent à 5-15 mètres au-dessus des vagues sur les 30 à 50 derniers kilomètres avec des systèmes de poursuite radar actifs. Ces angles de détection sont très différents des vues plongeantes classiques contre lesquelles les navires furtifs traditionnels sont optimisés. Ici, il s’agit de menaces de type rasante, où la surface de la mer peut se comporter comme un miroir, et où chaque cloison verticale, montage d’artillerie ou cylindre de radeaux de sauvetage peut servir de réflecteur amplifiant la signature radar et signalant clairement la présence de la cible.
Depuis des décennies, la marine indienne avait accepté que ses bâtiments seraient détectés bien avant de pouvoir repérer les ennemis. Les frégates des classes Delhi, Talwar, voire même les nouvelles Nilgiri, ont été conçues avec des signatures radar respectables mais classiques — suffisantes pour compliquer le ciblage à longue portée, mais insuffisantes pour échapper à un missile YJ-18 en phase terminale. Cette situation devient désormais intolérable. La généralisation des systèmes de ciblage au-delà de l’horizon, qu’il s’agisse de satellites, de drones ou de radars basse fréquence, signifie que la première salve de missiles arrive souvent sans avertissement et que les autodirecteurs ne s’activent qu’en toute fin de trajectoire. La survie dépend donc de parvenir à ce que ces autodirecteurs ne détectent rien avant qu’il ne soit trop tard.
Le défi iDEX se concentre ainsi moins sur la furtivité globale du navire que sur une menace très spécifique : le bande d’élévation entre 0° et +5°. Les coques à léger talonnement intérieur (tumblehome), les mâts en forme de X et les superstructures anguleuses — qui ont montré leur efficacité sur les destroyers de la classe Visakhapatnam — fonctionnent très bien face à un éclairage radar venant d’en haut, mais à angles rasants, la réflexion latérale d’un bord de pont plat ou d’un canon de 127 mm peut rester énorme, comparable à celle d’un chalutier. La marine souhaite que l’industrie privée propose des solutions innovantes pour remédier précisément à cela.