La population militaire, majoritairement composée de jeunes hommes attirés par les comportements à risque, présente un profil particulièrement susceptible de développer des addictions au jeu, alertent les experts. Ce phénomène, souvent méconnu, reste un angle mort dans la gestion de la santé mentale au sein des forces armées.

« Les facteurs biopsychosociaux propres à cette population militaire — principalement des jeunes hommes, adeptes de prise de risques et en quête d’adrénaline — correspondent aux mêmes traits qui favorisent l’addiction au jeu », explique Cait Huble, directrice de la communication du National Council on Problem Gambling.

Les experts pointent une absence de politique uniforme dans les armées américaines concernant le jeu pathologique, qui est tantôt traité comme un problème de santé mentale, tantôt perçu comme une infraction sociale comparable à la prostitution. Les données officielles restent rares et reposent sur des enquêtes volontaires souvent biaisées par des réponses peu sincères.

Cependant, de nouveaux financements du Congrès américain pourraient changer cette situation. « L’addiction au jeu, dans son ensemble, est horriblement sous-étudiée, y compris en dehors du département de la Défense. Nous disposons de très peu de données fiables », souligne Cait Huble. Elle déplore le manque d’un dépistage standardisé entre les différentes branches militaires.

Alors que les responsables de la défense préparent le budget 2026, le National Council on Problem Gambling, qui milite pour un traitement adapté de l’addiction tout en soutenant la légalisation des paris, appelle le Congrès à financer des études sur le jeu dans l’armée afin d’améliorer la prévention et les traitements. Des acteurs majeurs du secteur du jeu en ligne comme FanDuel Group et BetMGM soutiennent également cette démarche.

En juin, ce conseil a envoyé une lettre aux sénateurs Mitch McConnell et Chris Coons, leaders de la sous-commission de défense du Sénat chargée des crédits, afin que la problématique des jeux de hasard dans l’armée soit incluse dans le Peer-Reviewed Medical Research Program pour le budget de la Défense 2026. Cette initiative a reçu le soutien de grandes entreprises du secteur ainsi que des commissions de lutte contre le jeu problématique de 29 états.

Une recherche insuffisante face à l’explosion des jeux

La dernière étude nationale majeure sur le jeu remonte à 1999, conduite par la National Gambling Impact Study Commission. À l’époque, les jeux légalisés étaient encore rares avant la démocratisation des hippodromes, loteries et casinos dans 48 états. Le paysage actuel des jeux est bien plus vaste, avec la possibilité de parier via des applications mobiles dans 30 états.

Or, les facteurs de risque associés à la dépendance au jeu correspondent en grande partie au profil classique des militaires : jeunes hommes de 18 à 29 ans, attirés par le risque, et exposés au stress, à la dépression et au trouble de stress post-traumatique. Une étude de 2021 menée par l’université Rutgers souligne que les militaires sont deux fois plus susceptibles de développer un trouble lié au jeu. De même, un recensement de 2020 confirme un taux plus élevé de dépendance chez les vétérans comparé à la population civile.

Si l’engagement de géants comme FanDuel et BetMGM peut surprendre, ils s’appuient sur des programmes de « jeu responsable », similaires à ceux des casinos, qui encouragent une pratique maîtrisée. En 2023, DraftKings a par ailleurs financé le programme 50x4Vets porté par le Kindbridge Research Institute, seule institution dédiée à l’étude des pathologies de jeu chez les militaires.

Des données existantes peu fiables

« Il n’existe pas de données irréfutables démontrant l’ampleur du problème », commente Mark Lucia, ancien soldat du 10th Special Forces Group et gestionnaire de programme chez Kindbridge. Selon lui, les facteurs démographiques, ainsi que le mode de vie et la culture militaire, laissent cependant penser à une forte prévalence de l’addiction au jeu.

« Vous êtes un preneur de risques, compétitif, et la coïncidence avec la conception d’applications addictives est parfaite », ajoute-t-il. « Je connaissais quelqu’un qui jouait jusqu’à 30 heures de World of Warcraft le week-end… Remplacez simplement son ordinateur par un téléphone et un site de paris sportifs, et vous aurez exactement le même résultat. »

Le département de la Défense américain a réalisé en 2018 une enquête sur la santé des troupes révélant un taux d’addiction au jeu de 1,6 % chez le personnel actif, principalement des soldats enrôlés. Ce chiffre représente une légère hausse par rapport à celui de 2002, évalué à 1,2 %.

Nathan Smith, directeur du Kindbridge Research Institute, qualifie ce résultat de « chiffre ridiculement bas ». Comparé à la population civile, où environ 1 % des adultes souffrent d’une addiction sévère au jeu chaque année, ces statistiques paraissent incohérentes. Beaucoup de militaires minimisent d’ailleurs leurs problèmes par crainte des répercussions sur leur carrière.

Un traitement différencié selon les forces armées

Le Code militaire uniforme ne proscrit pas le jeu en lui-même, mais interdit les paris avec des subordonnés. La majorité des sanctions disciplinaires liées au jeu surviennent lorsque les militaires accumulent des dettes impayées, explique Dave Yeager, ancien soldat devenu conseiller auprès des militaires touchés.

« Dans neuf cas sur dix, ils sont convoqués pour des problèmes financiers — dettes locatives ou autres — et ce sont souvent les institutions financières qui alertent les commandements, ce qui mène à un accompagnement », précise-t-il.

Un rapport du Government Accountability Office de 2017 recommandait d’intégrer explicitement le trouble du jeu dans les politiques de lutte contre l’abus de substances, afin de permettre une prise en charge adaptée.

« Faute de traitements reconnus, personne n’en parle, et sans dialogue, les études sont biaisées. Cette fuite en avant conduit à une forme de négation collective », déplore Nathan Smith.

Depuis, le ministère de la Défense a intégré des questions de dépistage dans les évaluations de santé périodiques, mais la crainte d’atteintes à la confidentialité et les conséquences professionnelles freinent les déclarations honnêtes des soldats.

Les politiques diffèrent aussi. L’Armée de Terre classe le trouble du jeu parmi les « crimes contre la société », au même titre que la prostitution ou les infractions sur les armes, ce qui oblige les commandants à en faire un rapport mensuel. La Marine et le Corps des Marines lui consacrent seulement quelques phrases dans leur politique d’abus de substances, tandis que l’Armée de l’Air refuse de considérer l’addiction au jeu de la même manière que les autres toxicomanies.

Dave Yeager, qui a servi 11 ans avant de quitter l’armée avec un congé général honorable lié à son addiction, partage son expérience : affecté en Corée du Sud après le 11 septembre 2001, il avait sombré dans le jeu pour gérer son stress et ses insomnies. Sa dépendance – nourrie par la fréquentation des machines à sous sur sa base – l’a conduit à vendre ses biens, emprunter à ses subordonnés et voler du matériel de son unité.

Son parcours a été marqué par quatre tentatives de suicide, un phénomène malheureusement courant chez les vétérans souffrant de jeu pathologique. Une analyse menée dans un centre de soins pour vétérans a révélé que 40 % des patients traités pour cette addiction avaient déjà tenté de mettre fin à leurs jours.

« Quitter l’armée était la bonne décision. J’ai causé des dégâts. En tant que sous-officier, je n’étais plus à la hauteur », confie Yeager. « J’aurais juste souhaité qu’on parle davantage de cette maladie, même si l’aide n’était pas immédiatement disponible, pour orienter ceux qui en souffrent vers un soutien. »