La Force aérienne des États-Unis estime nécessaire d’augmenter sa flotte de chasseurs de plus de 1 500 appareils dans la prochaine décennie afin de répondre aux exigences de la défense nationale, selon un rapport récemment présenté au Congrès.
Ce plan décennal non classifié prévoit un total de 1 558 chasseurs prêts au combat, contre une projection actuelle de 1 271 avions pour l’exercice fiscal 2026. Cette hausse implique une accélération de la production des chasseur F-15EX et F-35A ainsi qu’une modernisation continue des appareils en service.
Le rapport, signé par le secrétaire à la Force aérienne, Troy Meink, et commandé par le Congrès dans le cadre de la Loi d’Autorisations de la Défense Nationale 2025, détaille comment l’US Air Force envisage de concilier modernisation et maîtrise des coûts pour faire face aux menaces posées par des concurrents dotés de capacités équivalentes.
« Le Département de la Force aérienne est concentré sur la modernisation des flottes actuelles de chasseurs de cinquième génération et d’anciens modèles, l’expansion des capacités de combat et l’acquisition de nouvelles capacités avancées, » précise le document.
Pour réaliser cet objectif, la Force aérienne devra intensifier ses acquisitions de Boeing F-15EX Eagle II et Lockheed Martin F-35A Lightning II. Le rapport indique que Boeing pourrait atteindre une cadence de production maximale de 24 F-15EX par an d’ici 2027, voire 36 appareils annuels si des investissements supplémentaires sont accordés aux installations de production. L’USAF prévoit l’achat total de 129 F-15EX, avec 126 livraisons attendues avant 2030.
Boeing a confirmé que la ligne de production du F-15 restera active pendant une grande partie de la prochaine décennie, soutenue par des commandes nationales et internationales. « Nous augmentons la production pour répondre à la demande prévue, » a déclaré Mark Sears, vice-président des avions de combat chez Boeing.
Le rapport décrit le F-35A comme « la base de la structure de la force de chasseurs de la Force aérienne » et précise que l’USAF envisage d’accroître ses acquisitions une fois les retards actuels dans les mises à jour résolus. Lockheed Martin affirme pouvoir fabriquer jusqu’à 165 F-35 toutes variantes confondues annuellement à l’horizon 2030, dont environ 100 destinés à la Force aérienne.
Lockheed met en avant que le F-35 dispose des technologies et capacités de combat les plus avancées pour maintenir la supériorité aérienne. L’industriel a également annoncé l’expansion de sa capacité de production via un nouveau partenariat avec le groupe allemand Rheinmetall, chargé de fabriquer les fuselages centraux.
Le rapport évoque aussi le F-47, un avion de dernière génération en cours de développement dans le cadre du programme Next Generation Air Dominance (NGAD) de l’USAF. Bien que les chiffres de production ne soient pas encore publiés, la montée en cadence des lignes de production devrait intervenir prochainement. Le F-47 sera destiné à opérer en synergie avec des drones autonomes dans le cadre du programme Collaborative Combat Aircraft.
Ce plan repose également sur la retraite progressive des avions plus anciens pour libérer des financements. La Force aérienne prévoit de retirer tous les A-10 restants d’ici 2026 et de commencer à désengager progressivement certains F-22 plus anciens. La Garde nationale aérienne conservera 24 escadrons de chasse au-delà de 2045, tout en réalisant la transition vers les nouveaux F-15EX, F-16 et F-35.
L’USAF signale par ailleurs un déficit annuel estimé à 400 millions de dollars dans les budgets de maintenance et de soutien, un manquement qu’elle juge nécessaire de corriger afin de préserver l’opérabilité des équipements. Le service prévoit d’augmenter les heures de vol destinées à la formation des pilotes tout en précisant que les contraintes budgétaires l’obligeront à réduire d’autres postes de dépenses.
Malgré l’investissement accru, la Force aérienne souligne que l’atteinte de son objectif de 1 558 chasseurs d’ici 2035 dépendra de la continuité des financements et du respect des calendriers de production. Le rapport insiste sur le fait que l’expansion de la flotte est indispensable pour remplir les engagements internationaux de l’USAF et maintenir la dissuasion face à l’émergence de menaces sophistiquées.
Esteban Pope