La Force aérienne indienne (IAF) s’apprête à recevoir en affrètement humide un Boeing KC-135 Stratotanker fourni par le contractant américain Metrea Management, un dispositif prévu pour commencer en octobre 2025. Signé le 28 mars 2025, cet accord représente la première opération de ce type pour l’IAF, visant à offrir une formation essentielle au ravitaillement en vol aux pilotes de l’aviation indienne et de la Marine indienne.
Cette initiative répond aux difficultés opérationnelles persistantes rencontrées avec la flotte vieillissante de ravitailleurs Ilyushin Il-78MKI d’origine soviétique, apportant une solution intérimaire à la fois souple et économique pour améliorer la préparation opérationnelle et la capacité de projection des forces.
Les six Il-78MKI de la flotte indienne, en service depuis 2003, subissent régulièrement des problèmes de maintenance et d’aptitude au service, avec un taux de disponibilité tombant en dessous de 50 %, alors que l’objectif est fixé à 70 %. Parmi les principaux obstacles figurent des pods de ravitaillement peu fiables et un soutien constructeur jugé insuffisant, ce qui nuit à la disponibilité opérationnelle. Cette situation est d’autant plus critique dans le contexte des tensions accrues le long de la Ligne de Contrôle Réelle (LAC) avec la Chine et des opérations continues le long de la Ligne de Contrôle (LoC) avec le Pakistan. Conséquence directe : la capacité de la Force aérienne à étendre la portée et l’endurance de ses avions de combat, tels que le Rafale, le Su-30 MKI et le MiG-29K, dépend fortement du ravitaillement en vol, qui reste limité.
Les tentatives d’acquisition de nouveaux ravitailleurs, comme l’Airbus A330 Multi Role Tanker Transport (MRTT), sont freinées par des contraintes bureaucratiques et budgétaires. Le ministère de la Défense indien explore donc des solutions transitoires, dont le recours au KC-135 Stratotanker en affrètement humide, un appareil éprouvé qui sert depuis plus de soixante ans au sein de l’US Air Force, offrant ainsi une réponse pragmatique en attendant une acquisition définitive.
Conçu par Boeing, le KC-135 Stratotanker est un pilier du ravitaillement aérien, équipé d’un système de perche rigide (flying boom) et de pods optionnels Multi-Point Refueling System (MPRS) pour le ravitaillement par sonde et panier, compatible avec les avions de l’IAF et de la Marine. Basé à la base aérienne de l’IAF à Agra, l’appareil affrété sera exploité et entretenu par Metrea Management, qui fournira également l’équipage, la maintenance et l’assurance dans le cadre du contrat d’affrètement humide. Cette solution clé en main permettra aux forces indiennes de concentrer leurs efforts uniquement sur la formation, améliorant ainsi la maîtrise du ravitaillement en vol — un élément clé pour les opérations à longue distance.
Metrea exploite la plus grande flotte commerciale mondiale de ravitailleurs aériens, comptant 18 appareils C-/KC-135, et dispose d’une expérience significative, ayant assuré plus de 130 000 heures de vol pour la Marine américaine et les forces alliées. La récente acquisition de 14 KC-135FR et KC-135RG d’occasion auprès de l’Armée de l’air française renforce encore ses capacités de fourniture de services de ravitaillement aérien fiables. La mise en service du KC-135, prévue pour octobre 2025, soit moins de six mois après la signature du contrat, démontre la réactivité opérationnelle de Metrea.
À plus long terme, l’expérience acquise avec le KC-135 pourrait orienter la Force aérienne indienne dans ses futurs programmes d’acquisition ou de développement de ravitailleurs, potentiellement intégrant des plateformes nationales ou des partenariats internationaux. Ce choix d’affrètement humide illustre également la volonté d’intégrer l’expertise du secteur privé, une tendance croissante sur les marchés de la défense mondiaux, tout en conservant une flexibilité dans la conduite des projets d’équipement durable.