Le 1er juillet 2025, la Force aérienne italienne a réactivé le 101e Groupe pour l’exploitation opérationnelle du F-35B STOVL, l’avion à décollage court et atterrissage vertical.

Le 101e Escadron rejoint ainsi le 13e Groupe, première unité italienne à recevoir le F-35, tous deux intégrés au sein du 32e Stormo basé à Amendola.

Les F-35B immatriculés BL-5/32-18 et BL-3/32-14 ont été présentés lors d’une exposition à la base aérienne d’Amendola. Ils arboraient l’insigne traditionnel du 101e Groupe : un éclair rouge traversant un serpent, peint à l’entrée d’air gauche. De plus, l’emblème de la Seconde Guerre mondiale du groupe était visible sur le côté gauche du nez, sous la verrière.

Le BL-3 portait également une grande marque du 101e Groupe sur la partie gauche de la dérive, bien qu’il ne soit pas certain que cet insigne devienne permanent, les F-35 italiens affichant habituellement celui de leur escadre à cet endroit.

Avec l’affectation du F-35B au 101e Groupe, la Force aérienne italienne dispose désormais de quatre escadrons équipés du Lightning II :

  • 13e Groupe à la base aérienne d’Amendola,
  • 102e Groupe à la base de Ghedi,
  • 156e Groupe, la cellule de conversion opérationnelle (OCU) basée à la Luke Air Force Base en Arizona,
  • 101e Groupe à Amendola.

À partir du 2 juillet 2025, le nombre d’escadrons équipés passera à cinq, à la suite du transfert des Tornado du 154e Groupe à Ghedi vers le 155e Groupe, en vue de leur remplacement progressif par des F-35. Le 155e demeurera la seule unité italienne exploitant encore les Tornado IDS et ECR.

Le 101e Groupe : une riche histoire

Le 101e Groupe possède un héritage important dans la Force aérienne italienne, remontant à sa création en mars 1941 sous le nom de 101° Gruppo Autónomo Bombardamento a Tuffo. Équipé de bombardiers en piqué Ju 87B “Stuka” fournis par l’Allemagne, il fut engagé lors de plusieurs campagnes de la Seconde Guerre mondiale avant d’être dissous à la fin du conflit.

Reformé après-guerre comme unité de réaction rapide, il vola sur F-84F Thunderstreak puis sur G.91Y “Yankee”. Durant les années 1950, le 101e fournissait également des pilotes et avions pour les “Getti Tonanti”, l’équipe de voltige officielle avant la création des Frecce Tricolori.

Durant la Guerre froide, le groupe se spécialisa dans l’attaque au sol. En 1994, il débuta l’exploitation de l’AMX “Ghibli”, un avion léger d’attaque et de reconnaissance développé conjointement par l’Italie et le Brésil. Après une dissolution temporaire en 1994, il fut réorganisé en 1995 à Amendola en tant qu’unité polyvalente, assurant missions opérationnelles et formation des pilotes AMX.

Placée sous le commandement du 32e Stormo, la formation participa aux opérations de l’OTAN dans les Balkans, tout en contribuant à l’entraînement tactique des équipages AMX, restant un élément clé de la capacité de projection italienne durant les années 1990 et 2000.

En 2014, dans le cadre d’une réorganisation du programme de formation de pilotes à voilure fixe, le 101e fut transféré au 51e Stormo à Istrana, centrant ses activités sur la formation avancée et la standardisation des pilotes AMX. L’unité fut finalement mise en sommeil en novembre 2016, à mesure que la flotte AMX diminuait au profit des nouveaux appareils comme le F-35.

David Cenciotti