Un navire de la garde côtière chinoise a déployé un puissant canon à eau avant de percuter un bateau philippin dimanche, causant des dommages légers près d’une île habitée par des Philippins dans la zone contestée de la mer de Chine méridionale.
Le BRP Datu Pagbuaya, un navire de la flotte de pêche philippine, a subi des dégâts mineurs, sans qu’aucune blessure n’ait été signalée parmi son équipage.
Ce nouvel incident, survenu devant l’île de Thitu (connue sous le nom de Pag-asa aux Philippines), marque une escalade dans les tensions territoriales prolongées impliquant Manille, Pékin et quatre autres gouvernements de la région.
Si la Chine n’a pas encore réagi officiellement à l’événement, elle affirme régulièrement sa souveraineté et son contrôle sur presque toute la mer de Chine méridionale, une route commerciale mondiale stratégique.
Cette position perdure malgré un jugement d’arbitrage international rendu en 2016 invalidant ses revendications historiques, décision rejetée par Pékin mais soutenue par les États-Unis et leurs alliés occidentaux et asiatiques.
Selon un porte-parole de la garde côtière philippine, le BRP Datu Pagbuaya et deux autres navires de l’Office des pêches et ressources aquatiques étaient à l’ancre dans les eaux territoriales de Thitu lorsque la garde côtière chinoise et des navires présumés de la milice ont engagé des « manœuvres dangereuses et provocantes ».
Le commodore Tarriela a affirmé avec fermeté que cette agression ne pousserait pas Manille à « céder un seul centimètre carré de notre territoire à une puissance étrangère ».
Le navire chinois de garde-côtes portant le numéro de proue 21559 a tiré son canon à eau directement sur le BRP Datu Pagbuaya, percutant le navire, puis a heurté la poupe du bateau philippin trois minutes plus tard, provoquant « des dommages structurels mineurs sans blessés à bord ».
Une vidéo diffusée par la garde côtière philippine montre un navire chinois tirant à l’aide de son canon à eau sur le BRP Datu Pagbuaya, frappant le navire arborant deux drapeaux philippins, avant que celui-ci ne s’éloigne du navire chinois.
« Malgré ces tactiques d’intimidation et ces actions agressives, la garde côtière philippine ainsi que l’Office des pêches et ressources aquatiques restent déterminés », a déclaré Tarriela. « Nous ne nous laisserons ni intimider ni chasser ».
« Le harcèlement auquel nous faisons face aujourd’hui ne fait que renforcer notre détermination », a ajouté l’amiral Ronnie Gil Gavan, commandant de la garde côtière philippine.
Les pêcheurs philippins dépendent de ces eaux, et ni les canons à eau ni les collisions ne les empêcheront de tenir l’engagement prononcé par le président Ferdinand Marcos de ne céder aucun centimètre carré de notre territoire à une puissance étrangère.
Thitu est la plus grande des neuf îles, îlots et récifs occupés par des forces philippines, et abrite également une communauté de pêcheurs dans l’archipel des Spratly, la zone la plus âprement disputée de la mer de Chine méridionale. La Chine y a transformé sept récifs stériles en bases insulaires protégées par un système de missiles.
Trois de ces îles artificielles sont équipées de pistes d’atterrissage, notamment Subi, située à un peu plus de 20 kilomètres de Thitu, également revendiquée par Pékin.
Cette dernière confrontation territoriale intervient dans un contexte national difficile pour l’administration Marcos, affectée récemment par des séismes qui ont fait plus de 80 morts dans le centre et le sud des Philippines, ainsi que par deux typhons successifs ayant dévasté les mêmes régions.
Jim Gómez