Le gouvernement britannique a confirmé que les drones et autres systèmes autonomes seront adoptés « en grand nombre » au sein des forces armées britanniques dans le cadre d’une initiative technologique de 5 milliards de livres annoncée en juin, sans toutefois publier de détails sur les dépenses prévues ou les quantités pour l’année financière en cours.
Dans une série de réponses écrites au Parlement datées du 11 juillet, la ministre de la Défense, Maria Eagle, a souligné à plusieurs reprises la recommandation de la Revue stratégique de défense, qui place l’autonomie et l’intelligence artificielle (IA) comme une « priorité immédiate » dans la transformation des forces conventionnelles du Royaume-Uni.
Le député conservateur James Cartlidge avait demandé des données précises sur la répartition des 4 milliards de livres dédiés aux systèmes autonomes dans le plan quinquennal, en détaillant l’allocation par années financières et capacités.
« Les systèmes sans pilote et autonomes seront intégrés à la Force intégrée en grand nombre au cours des cinq prochaines années, dans le cadre d’une combinaison “high-low” des capacités, que ce soit sous-marin, en mer, sur terre ou au-dessus du sol », a déclaré Maria Eagle. Le concept « high-low » désigne la combinaison de plateformes sophistiquées à coûts élevés avec des systèmes plus accessibles et modulables, tels que les drones FPV (First Person View) et les capteurs jetables.
Interrogée par Cartlidge sur le montant investi lors de l’année financière en cours pour les drones destinés aux forces armées, Eagle a répondu que « les chiffres exacts et les investissements alloués à ces systèmes seront définis dans le cadre du Plan d’investissement de la Défense ». Cette même réponse a été donnée lorsqu’il a été demandé de fournir des allocations annuelles jusqu’en 2028-2029, ainsi que des pourcentages de répartition des dépenses pour les drones de reconnaissance, logistique, FPV et d’attaque à longue portée et usage unique.
Ce manque de précision contraste avec l’ambition affichée par l’annonce gouvernementale début juin, qui qualifiait l’initiative de « première en Europe » et l’inscrivait dans une dynamique de 5 milliards de livres destinée à maintenir la supériorité technologique. Cette annonce affirmait également que le plan permettrait une procurement massif de drones pour le champ de bataille.
Cependant, lorsque Cartlidge a demandé combien de systèmes seraient acquis par type de mission durant l’année financière en cours, Eagle a de nouveau refusé de fournir des chiffres, répétant que « les chiffres exacts et les investissements alloués à ces systèmes seront définis dans le cadre du Plan d’investissement de la Défense ».