Le chef de la lutte antiterroriste au Royaume-Uni alerte sur l’augmentation des menaces étatiques et la diffusion croissante de désinformation en ligne. Face à une multiplication des enquêtes liées à ces nouvelles menaces, les autorités pointent l’implication accrue d’États hostiles usant de méthodes hybrides, mêlant actions criminelles et manipulation de l’information.
Le commissaire adjoint Laurence Taylor, responsable du Counter Terrorism Policing, a alerté cette semaine sur une nette hausse de l’activité hostile venant de puissances étatiques, notamment par l’emploi de réseaux criminels relais et la propagation de désinformation visant à déstabiliser le Royaume-Uni.
« Nous avons constaté une multiplication par cinq du nombre d’enquêtes sous notre gestion, qui représentent désormais environ 20 % de notre charge de travail », a-t-il déclaré. Il a désigné « les trois grands » : l’Iran, la Russie et la Chine, comme principaux acteurs étatiques impliqués. « Ces pays sont plus compétents et leurs méthodes sont souvent très différentes. »
Parmi ces tactiques, l’utilisation de réseaux criminels comme intermédiaires pour mener des attaques et semer le trouble s’est accentuée. « On observe ces proxys criminels à l’œuvre pour le compte d’États étrangers », a expliqué Taylor, citant un complot incendiaire à Londres soutenu par la Russie, qui a conduit à une peine de 29 ans de prison.
La désinformation et la manipulation en ligne constituent un volet central de ces attaques hybrides. « Nous constatons une forte augmentation des phénomènes de mésinformation et de désinformation », a-t-il souligné. « Cette désinformation crée un environnement de plus en plus déstabilisé, offrant un terrain favorable à la radicalisation et augmentant les risques. »
Le tableau des menaces hybrides associant attaques physiques, espionnage et manipulation informationnelle est complexe. « Ces menaces étatiques couvrent tout, des agressions physiques sur le terrain à l’espionnage traditionnel », a précisé Taylor. La composante numérique amplifie l’extrémisme domestique, en exploitant les débats polarisés et les audiences vulnérables.
Le rôle des réseaux sociaux est particulièrement préoccupant. « Il est très facile pour un jeune, par exemple, de rechercher un sujet comme l’État islamique et de se voir inonder par une multitude de contenus sur son téléphone », a expliqué Taylor. « Avec la progression exponentielle de l’intelligence artificielle et des algorithmes utilisés par ces plateformes, on est rapidement entraîné dans un flux continuel de contenus extrêmes. »
Il a toutefois souligné les limites de l’action policière dans ce domaine numérique. « Nous ne pouvons pas réguler internet, nous ne sommes pas des policiers moraux », a-t-il rappelé. « L’extrémisme se situe entre le terrorisme et les crimes de haine, ce qui complique son traitement. Tant que c’est légal, cela dépasse le cadre de l’intervention policière qui s’applique aux actes illégaux. »
Le commissaire adjoint Jon Savell a ajouté que cette dynamique est également amplifiée par l’automatisation. « La prolifération de bots qui amplifient certaines informations alimente des opinions extrêmes », a-t-il indiqué. « Il s’agit soit d’interférences étatiques hostiles sur l’information, soit d’individus motivés à diffuser de la désinformation. »
Lors d’une audition devant le comité des affaires intérieures, Taylor a précisé que ces tendances sont quantifiables. Depuis 2021, les signalements adressés à la Counter Terrorism Internet Referral Unit ont augmenté de 150 % et pourraient atteindre 40 000 par an d’ici 2029. « Nous avons observé une hausse de 48 % après les attentats du 7 octobre », a-t-il ajouté. « Une grande partie de cette activité est clairement due à des robots plutôt qu’à des individus publiant en ligne. »
La plupart de ces contenus proviennent de l’étranger. « Ces phénomènes se déroulent dans les communautés locales de la même manière que l’antiterrorisme, par le biais des réseaux sociaux ou d’incidents sur le terrain, qui ressemblent à d’autres formes d’agressions », a expliqué Taylor. « Cela brouille les frontières entre opérations étatiques hostiles et extrémisme intérieur, alimenté par les théories du complot, la propagande et la polarisation. »
Les États impliqués dissimulent souvent leur rôle via des intermédiaires. « Nous avons des exemples où les acteurs ignorent probablement qu’ils sont manipulés par des États, ou n’en mesurent pas totalement l’ampleur », a précisé Taylor.
Malgré ces défis, il estime que le dispositif antiterroriste britannique est bien armé pour s’adapter, grâce à des partenariats solides aux frontières et à l’international. « Nous travaillons en étroite collaboration avec nos partenaires internationaux », a-t-il souligné. « Nos liens sont particulièrement forts avec les membres des Five Eyes, ce qui nous permet d’identifier efficacement les personnes à risque. »
Enfin, il a insisté sur le resserrement des frontières entre terrorisme, extrémisme et ingérence étatique, avec le numérique comme terrain commun. « Nous devons créer un environnement hostile à ceux qui cherchent à nuire à nos communautés, en rendant leur action aussi difficile que possible », a conclu Laurence Taylor.