La Marine américaine prépare l’opération de récupération d’un P-8A Poseidon échoué dans une baie peu profonde d’Hawaï, après que l’avion de reconnaissance ait dépassé la piste d’atterrissage de la base des Marines le 20 novembre dernier.
Cette opération de sauvetage, visant un appareil de 60 tonnes, doit débuter ce samedi, a annoncé le contre-amiral Kevin Lenox, commandant du Carrier Strike Group 3, lors d’une conférence de presse tenue vendredi depuis la base.
« Notre équipe a travaillé sans relâche pour élaborer un plan de récupération qui privilégie la sécurité de notre personnel ainsi que la préservation des écosystèmes critiques de la baie de Kaneohe », a déclaré Lenox. « Ce plan a été validé ce matin. »
Il a cependant refusé d’estimer la durée des opérations, précisant que les conditions météorologiques et les marées variables, ainsi que la garantie de la sécurité des équipes et la protection de l’environnement, sont des facteurs déterminants.
Le Poseidon tentait un atterrissage à la Station Aérienne du Corps des Marines de Kaneohe Bay, située sur la côte au vent d’Oahu, à environ 16 km au nord-est d’Honolulu, lorsqu’il a dépassé la piste. Aucun des neuf membres d’équipage n’a été blessé lors de l’incident.
Le train d’atterrissage avant et deux roues reposaient sur un récif corallien, mais une forte marée a légèrement soulevé l’avion jeudi, le décalant d’environ 30 degrés, a expliqué le contre-amiral.
Le P-8A appartient au Escadron de Patrouille 4, basé à la Station Aérienne Navale de Whidbey Island, dans l’État de Washington.
Pour le sauver, des contractants de la Marine utiliseront un système de « sacs roulants » gonflables qui permettront de faire glisser l’appareil hors de l’eau vers la terre ferme, avant de le rouler jusqu’à une station de lavage, a précisé Lenox.
« Nous sommes pleinement confiants dans la capacité de mener cette opération sans causer de dommages supplémentaires à l’écosystème », a-t-il affirmé.
Ces sacs remplis d’air seront glissés perpendiculairement au fuselage, de l’avant jusqu’à la queue, leur flottabilité permettant de soulever l’appareil au-dessus du corail.
Deux treuils puissants tireront des câbles attachés aux trains d’atterrissage arrière, tandis que deux autres câbles fixés aux ailes serviront à diriger l’appareil lors du déplacement, a détaillé Lenox.
Arrivé sur la berge au bout de la piste, l’avion pourra ensuite rouler sur les sacs gonflables, évitant ainsi que le train d’atterrissage ne touche le sol.
Le plan prévoit d’évaluer ensuite l’état du train d’atterrissage et des roues afin de déterminer si l’appareil pourra être remorqué jusqu’à la station de maintenance où il sera nettoyé de l’eau salée, hautement corrosive.
Si le train d’atterrissage est trop endommagé pour être utilisé, l’avion sera entièrement transporté sur les sacs jusqu’à la station de lavage.
À ce stade, le contrôle de l’appareil sera transféré à l’Aile de Patrouille et de Reconnaissance Maritime, qui entamera le nettoyage et l’évaluation des dégâts, a ajouté le contre-amiral.
Depuis l’incident, la piste n’est accessible qu’aux hélicoptères et aux Ospreys. La reprise des vols d’avions à voilure fixe dépendra d’une expertise menée par le Département des Territoires et Ressources Naturelles d’Hawaï, chargé d’évaluer l’état du récif corallien.
« Nous souhaitons évidemment que les opérations reprennent dès que possible », a déclaré le colonel Jeremy Beaven, commandant de la base des Marines d’Hawaï, lors de la même conférence.
Il a toutefois souligné l’importance de laisser ce département « caractériser les dommages », espérant une inspection dans un délai de 24 heures.